Дж. Макинтош - Сражение на Венере [сборник]

— Конечно, — Викерс сунул кусочек металла в карман. — Идем, Дрэвот!

Следующие три дня они шли сквозь влажный белый туман, по колено в грязи, через наполненные вредными испарениями джунгли, буквально шатаясь от усталости. Рои больно кусающихся муравьев, облака комаров, слизистые змеи попадались на каждом шагу. А окружающая опасная венерианская растительность делала их путь еще опаснее — электрические гукро, источающие кислоту ятхзы, ярко цветущие, душистые плотоядные орхидеи, метко названные мухоловками Венеры. Жара стояла, как в турецкой бане, а от сырости было трудно дышать. И с каждой пройденной милей джунгли становились все темнее, туманы плотнее, и они уже не видели впереди ничего дальше кончика собственного носа.

А на утро четвертого дня они обнаружили кое-какие изменения. Викерс, прорубая мачете дорогу, заметил это первым. Поскольку темнота сгущалась, растения тоже начали изменяться. Более высокие деревья и гигантские папоротники, заслоняющие собой солнце, оставалась теми же самыми, но изменялся подлесок: трава и высокие сорняки. Они постепенно становились все менее зелеными и все более белыми!

Среди этих растений, бледных, как люди, лишенные солнца, начали преобладать бледные грибы, бесцветные мхи, белые, как кости, лишайники, вытеснявшие траву. Викерсу они напоминали колонии разросшихся земных поганок. Даже неизменные лозы стали бледными, восковыми, словно были покрыты грязью.

— Карл! — повернулся с ликующим лицом Викерс. — Мы… мы добрались!..

Он замолчал при виде венерианцев, неясных фигур во мраке, стоявших позади него, точно причудливые роботы. Их квазичеловеческие лица были вытянуты от страха, а тонкие антенны нервно дрожали.

— Белая Земля! — печально простонал Хону, который был пониже сотоварища. — Это место духов, катхалу, живущих кровью! Дальше мы не пойдем! Возвращаемся! Сейчас же, пока…

— Ничего подобного! — серьезно сказал Дрэвот, выхватывая из-за пояса атомный пистолет. — Если попытаетесь бежать, я размажу вас по джунглям! Я не промахнусь даже в такой темноте! — Он замолчал, вытирая со лба пот. — Как насчет пятиминутного перекура, Джефф?

— Конечно! — раздался из темноты голос Викерса. — Мне все равно нужно свериться с картой. Насколько я могу судить, мы где-то в районе аварии «Астреллы». Согласно легендам, Белая Земля не такая уж и большая. — Он высокомерно взглянул на рослых, трясущихся венерианцев, и вытащил из кармана карту. — Мне нужен свет.

— Иди сюда! — луч фонарика Дрэвота пробился сквозь темноту.

— Я… — он осекся, глядя, как странное, похожее на белый гриб создание, попавшее на свет, поникло к земле, явно умирая. — Смотри, Джеф! Оно умер…

— Нет! — один из венерианцев прыгнул к Дрэвоту, выдернул из его руки фонарик и швырнул в туманную мглу. — Здесь никогда никакого света! Никогда! Катхалы не знают света! Он приманит их!..

— Вот ты где, — Викерс появился из темноты с мачете в руке.

— Ну, что еще случилось?

— Катхалы! — простонал венерианец. — Здесь никогда не бывает света! Они придут на свет, чтобы узнать…

— Очередная из чепуха! — прорычал Дрэвот. — Они думают, что злые духи Белой Земли придут поглядеть на свет. — Он тревожно осмотрелся. — Не думаю, что я стал бы их винить. Ничего не видно на расстоянии вытянутой руки! Хорошо еще, что подлесок белесый! Что же касается этих предполагаемых злых духов, катхалов… — Внезапно он замолчал, наступила напряженная тишина. — Что… что это?

Джефф Викерс напряг все свои чувства. Они услышали тихий звук, похожий на шелест плотной листвы, словно в подлеске двигалось множество тел. Обе венерианца что-то забормотали, из волосатые тела затряслись, глаза на стеблях расширились от ужаса.

Внезапно Дрэвот глухо вскрикнул, и Викерс почувствовал, как ледяная рука сжала ему желудок. Что-то ползло через грибы… нечто такое, что они никогда даже не представляли себе. Неопределенное, бесформенное, оно казалось полупрозрачным и влажно блестело во мраке. Что-то вроде чудовищной медузы размером с бочонок, перемещавшейся при помощи коротких щупалец, напоминающих бескостные руки. Не было заметно ни глаз, ни рта, ни других внешних органов. И от нее исходила отвратительная вонь разложения.

Все это обе землянина увидели в одно жуткое мгновение, когда это порождение кошмара ползло к ним из темноты. Внезапно клокочущий крик ужаса сорвался с губ одного из венерианцев, и он опрометью бросился в джунгли. Он успел пробежать три шага, затем его крики слились в единый отчаянный вопль. Двигаясь с удивительной быстротой, жуткий слизняк обернулся вокруг колен венерианца, и тот рухнул наземь. Тотчас из бледной листвы появились еще четыре желеобразных существа, и венерианец был погребен под массой их корчащейся, дряблой плоти.

— Господь Всемогущий!

Дрэвот с трудом узнал собственный голос. Дрожащими пальцами он выхватил из-за пояса атомный пистолет, но прежде чем успел начать стрельбу, из сплетения лоз наверху на его плечи внезапно рухнула бесформенная масса.

Падая под ее тяжестью на колени, Дрэвот выронил пистолет. Существо на его плечах походило на громадную беспанцирную улитку, гигантского садового слизня. По его шее прошлись скользкие щупальца, ноздри забила гнилостная вонь. Дрэвот начал отчаянно вырываться из щупалец, но слизняк не ослаблял захвата.

Вооруженный мачете Викерс помчался через поляну. Удар острого лезвия — и чудовище на плечах Дрэвота развалилось почти пополам и рухнуло наземь.

— Спа… Спасибо… — задыхаясь, пробормотал Дрэвот, с трудом поднимаясь на ноги.

Внезапно он заметил, что по шее течет кровь: очевидно, этот слизняк, подобно земным пиявкам, мог безболезненно прокусывать кожу.

Поляна представляла собой жуткое зрелище. Оба венерианца лежали на земле, зарытые в корчащиеся холмики слизистой плоти. Весь лес, казалось, кишел гигантскими слизняками. Пока Дрэвот пытался нашарить в темноте потерянный пистолет, сверху рядом с ним с унылым бульканьем спустилось еще одно из желеобразных существ.

— Забудь ты о пистолете! — заорал Викерс, хватая компаньона за руку. — Прочь, прочь отсюда! Немедленно! Бежим!

Они побежали через поляну. Один из слизняков попытался перегородить им дорогу, но Викерс ударом мачете разрубил его на две половины, из которых полилась темная, тягучая жидкость. Когда поляна кончилась, земляне стали проламываться сквозь заросли белесой растительности.

Уже в джунглях они услышали позади громкие, влажные шлепки. Слизни медленно, неуклонно следовали за ними!

Охваченные паникой беглецы удвоили свои усилия. Тяжелые рюкзаки мешали бежать, но у них не было времени сбросить их. Они слышали позади шелест подлеска и скольжение громоздких щупалец. С бешено колотящимися сердцами, прерывистым дыханием они бежали в темноте, понимая, что рано или поздно у них кончатся силы, и тогда они станут добычей мерзких слизняков.