Джордж Локхард - Райские птицы

Яускас отпрянул.

— Мы? — он запнулся, широко раскрыл глаза и резко, отрывисто кивнул. — Да. Это самое логичное объяснение.

— Нападавших интересует, как мы отреагируем на нападение? — хмуро уточнил Бьорн.

— Верно, — капитан вкратце поведал о встрече с драконессой. — Я убежден: они более развиты, чем люди, и сейчас изучают землян столь же интенсивно, как мы — Дуагею. Каждое слово нашей беседы имело скрытый смысл; вне всякого сомнения, дракон Тау — их специалист по контактам, и в разговоре сознательно дал нам строго отмеренную толику информации.

Хельга бросила на Огрина долгий, подозрительный взгляд.

— Допустим… — протянула она. — Да, вы скорее всего правы. С такой позиции их поступок выглядит логичным. Обставить похищение как рациональный выбор наименее важных особей в группе, самок вдвое против самцов, то есть пустить наши мысли в неверное русло. И в то же время дать альфа-особи малозаметный ключ к истинной разгадке…

— Так поступил бы компьютер, а не разумное существо! — горячо возразил Яускас.

— Мы ничего о них не знаем, — Бьорн мрачно покачал головой. — И не узнаем, стоя тут.

Огрин закусил губу.

— Считайте меня недалеким и смешным, — сказал он негромко. — Но я видел дракона, говорил с ним. Тау читала мои эмоции, как открытую книгу, она смеялась, жестикулировала и подмигивала — иначе говоря, пользовалась всеми человечьими сигнальными системами. Я не верю, что столь интеллектуальные существа не знают о психологии людей и нашей реакции на угрозы. Им должно быть известно, что похищение сделает нас враждебными, заставит искать пропавших товарищей и снизит шансы на успешный контакт.

Хельга медленно наклонила голову.

— Согласна, — отозвалась она спокойно. — Вы правы, капитан. Это тест на интеллект.

Яускас возбужденно потер ладони.

— Они дали нам оценить свой уровень развития, а затем расчетливо и в точно выбранное время осуществили враждебный, но бессмысленный акт. Следовательно, если мы достаточно умны, мы должны просчитать их мотивы и понять, что акт в действительности не был враждебным. Видимость скрывает сущность — тиэррай! Вот, что они проверяют!

Огрин кивнул.

— Точно. Тау сказала «меня неверно информировали», а чуть позже — «вы действительно изменились». Сейчас идет контрольный эксперимент.

Все переглянулись. Ксения, нервно сглотнув, подняла голову к капитану — она была значительно ниже его ростом.

— Что делаем?

Огрин глубоко вздохнул.

— Ничего, — сказал он твердо. — Расходимся по каютам и продолжаем обыкновенную вахту. Если за нами ведется наблюдение, а иного я и не жду — все пропавшие вернутся еще до конца смены.

Бьорн нахмурил брови:

— А если пройдет смена… За ней другая… Но никто не вернется?

Огрин закусил губу. Офицеры ждали решения.

— Что ж… — капитан отвел взгляд. — В таком случае, будем действовать по инструкции.

Все замолчали и разом, не сговариваясь, посмотрели на дверь шлюзовой камеры. Толстую, несокрушимую, многослойный композит из самых прочных материалов, известных человечеству.

Огрин чувствовал себя голым.

К тому времени, как офицеры вернулись на посты, все пропавшие вновь оказались в своих каютах. Огрин вызвал парочку для расспросов, но люди пораженно моргали — никто из семнадцати не заметил похищения, просто из их жизни неведомым образом выхватили один час. Тотальный медосмотр у Хельги также не выявил ничего подозрительного. Впору было решать, что весь экипаж «Лихорадки» подвергся внушению, но записи мониторинга подтверждали — похищение состоялось.

Бледный от тревоги, капитан расхаживал взад-вперед по каюте. Сценарии, которые он изучал в центре подготовки, предусматривали контакт с различными гипотетическими цивилизациями, в том числе и с приставкой «сверх», но сейчас — Огрин криво усмехнулся — их авторы зашли бы в тупик. Дуагейцы владели силами, на десять порядков превосходившими все, известное человеку, но жили как дикари, не пользуясь в быту фактически никакими орудиями. Их общество казалось верхом совершенства — однако всем до боли, до скрежета зубов было ясно, что, как и любому безупречно отлаженному часовому механизму, местной цивилизации для краха хватит и песчинки. Ни одно существо, даже звери, до сих пор не проявляли к гостям враждебности или элементарной настороженности! Казалось, вокруг сплошные…

Дельфины.

Огрин застыл.

Дельфины!

Задорные, умные, веселые и прекрасные. Дельфины обожают играть, любой незнакомый предмет в бассейне немедленно привлекает их внимание. Его бережно тыкают носом, осматривают, просвечивают эхолокатором. Иногда пробуют на вкус. Любопытство, неистребимое, всеобъемлющее, нелогичное! Яркий оранжевый мяч-звездолет в дельфинариуме размером с планету!

Только вот разумом здесь, похоже, наделены лишь дельфины. А жалкие, трясущиеся от страха креветки притаились в мяче и гадают, зачем в него тыкают носом.

— Дельфинарий, — Огрин облизал губы. Так и есть. Гигантский, великолепный бассейн, обустроенный по последнему слову техники, где милые существа обитают в довольстве и благополучии на радость…

…Зрителям?

— Яускас, срочно ко мне! — рявкнул Огрин, вдавив клавишу интеркома. Пока толстый биолог спешил к рубке, капитан нервно теребил подбородок.

— Садитесь! — приказал он, едва Яускас открыл дверь, и быстро поделился соображениями. Но биолог, как ни странно, загораться идеей не поспешил.

— Возможно… — протянул Яускас, задумчиво наморщив лоб. — Гипотеза не хуже других.

— А есть и другие? — с легкой иронией спросил капитан.

— Миллион и одна, — усмехнулся Яускас. — Вы же сами выведали у дракона о земном происхождении местной биосферы. Должен сказать, у меня прямо гора с плеч свалилась.

— Стоп, — Огрин покачал головой. — Тау ничего не говорила о биосфере. Она сказала… — он зажмурился, вспоминая точную фразу — …«сложности с развитием сухопутной жизни на Дуагее вовсе не означают, что жизнь была доставлена сюда с Земли, но, в некотором смысле, да, вы правы».

— И? — Яускас прищурил глаза.

— Из ее слов может проистекать что угодно, — невесело отозвался Огрин. — Начиная с забытых космических цивилизаций Земли и кончая галактической егерской службой, озабоченной сохранением каждого планетарного вида от катастроф вроде GRB или вспышек сверхновых…

Биолог покачал головой.

— Так можно далеко зайти.

— Еще бы, — Огрин рухнул в кресло и прижал ладони к вискам. — Продолжать научную программу полета после всего, что мы видели, кажется нелепым! Но вернуться, сейчас? Бросив все это? — он мотнул головой в сторону иллюминатора.

Яускас чуть не подпрыгнул.

— О возвращении не может быть и речи!