Дэвид Вебер - Наследники империи

“Никто так не думает, Шон”, сказала она в его оправдание, и он фыркнул.

“Не пытайся поднять мне настроение,” проворчал он, потом вздохнул. “Равно как, я думаю, что и у всех вокруг, писающих и стонущих, такое же мнение, как минимум. Давай возвращать весь этот спектакль обратно на дорогу - таким, какой он есть!”

Он повернулся, чтобы проследовать по проложенному Тиболдом пути, с зудящими над ним тучами гнуса.

*

Даже оценка Сэнди оказалась слишком оптимистичной. То, что Шону и Тиболду представлялось, как двенадцати-часовой маневр заняло три Пардалианских двадцати девяти часовых дня, и в результате выдохшиеся, насквозь промокшие, забрызганные грязью колонны пехоты, наконец-то выползли из болота в нормальные, просто “мягкие” земли к югу от него. Слава богу Тиболд настоял, даже не пытаться провести артиллерию через эту гадость, устало подумал Шон. Их пять сотен драгун потеряла четверть своих браналков, и только Богу известно, что произошло бы с ниогарками. Если б у него был выбор, подумал он, лучше б он перевел бы слонов Ганнибала через Альпы, чем перейти через Пардалианское болото или еще что-нибудь.

При данных обстоятельствах, он облегчил правило “никаких чудес”, и Сэнди с Гарри использовали катера, что бы привести свежих продуктов. Погрузочные модули аккуратно их сложили в ожидании прибытия колонн, и войска устало обрадовались, когда они это увидели. Там было даже немного дров для костров, и компания поваров быстро взялась за дело.

“Шон?”

Он обернулся и на его забрызганном грязью лице заиграла улыбка, увидев идущую в наступающем вечере Сэнди. Его офицеры и солдаты так же увидели ее, и она помахала им, в ответ на их тихий, бессловесный шепот благодарения. Она сделала приглашающий жест в сторону ожидающего рациона, солдаты заулыбались и вернулись к своим задачам, пока она приблизилась к Шону. В отличие от её высокорослого любимого, она была безупречной. Даже на ее ботинках не было грязи, и он покачал головой.

“Ну и как же не сказать, что она ангел?” пробормотал он. “Потому что она не покрыта чертовой грязью как все мы!” ответил он сам себе.

“Очень смешно”. Она покорно улыбнулась, но в её глазах было беспокойство, и он поднял брови.

“Колонны подкрепления вышли на дорогу на сутки раньше, чем ожидал Ортак,” негромко сказала она по-английски,” и они движутся быстрее, чем мы ожидали. Они достигнут Малца в течение четырех или пяти дней.”

“В тече-?” Шон уставился на нее, затем сильно сжал зубы. “И почему,” спросил он через мгновение, ” я узнаю об этом только сейчас?”

“Не думаю, что эта информация помогла бы вам, пока вы погрязли в болоте,” ответила она с кислым видом. “Вы и так передвигались так быстро, как только могли. Это бы вызвало только дополнительное беспокойство.”

“Но,” резко начал он, затем заставил себя остановиться. Она была права, но она так же была и не права, и он взял под контроль свой тон очень внимательно, когда продолжил. “Сэнди, никогда не придерживай для меня информацию, хорошо? Там, возможно, я ничего не мог бы сделать, но пока я командую, мне нужна вся информация, которую мы получаем, как только мы её получаем. Это понятно?”

Он грозно на неё уставился, и ее ноздри раздулись, чтобы ему ответить. Но затем она прикусила нижнюю губу и кивнула.

“Поняла,” сказала она низким голосом. “Я просто-” она посмотрела вниз, на свои руки и вздохнула. “Я просто не хочу, чтобы ты беспокоился, Шон.”

“Я знаю.” Он протянулся к ней, схватил её за руку и крепко сжал, пока она посмотрела вверх. “Я знаю,” сказал он нежно. “Это просто не время для этого, ладно?”

“Ладно,” согласилась она, а затем ее карие глаза вдруг заблестели. “Но если ты действительно хочешь знать все, то я полагаю, я должна рассказать тебе, что Гарри, тоже.”

“Что, Гарри?” Шон изучающе посмотрел на нее сверху вниз, потом поднял голову, когда его окликнул Тиболд. Экс-гвардеец указал на приготовленную пищу, и Шон махнул остальным, чтобы шли вперед без него и вернул свое внимание к Сэнди. “И что,” спросил он нарочито зловещим тоном, “мой ужасный близнец сделала теперь?”

“Ну, все обошлось, но она решила сказать Стомалду правду.”

“Боже Мой! Стоит мне отвернуться на мгновение, и все сходят с ума!”

“О-О, нет! Не мы - это ты тот, кто бегал вокруг по грязи!” Сэнди залилась смехом, и он поморщился, затем отошел - слегка. “Кроме того, у Гарри есть извинение. Она влюблена.”

“Думаешь, я не понял этого недели назад? Как это воспринял Тамман?”

“Очень хорошо, на самом деле,” злобно сказала Сэнди. “Я бы не сказал, что он полностью выше этого, но я подслушала пару Малагорских девушек вздыхающих о том, как красив Господин Тамман.”

“Тамман? Красавчик?” Шон склонил голову набок, потом усмехнулся. “Ну, по сравнению со мной, я так и предполагал. Ты думаешь, он, хм, поощряет их интерес?”

“Давай просто скажем, что он не разочаровывает.” Улыбнулась Сэнди.

“Ну, в таком случае, я полагаю, тебе лучше ввести меня в курс всех сплетен, прежде чем я присоединюсь к остальным на ужин.”

“Почему? Я могла бы сообщить тебе все вкратце, пока ты будешь есть, Шон. Никто из них не понимает по-английски.”

“Я знаю это,” сказал Шон. Он выбрал относительно сухое место, расправил поверх него пончо в Малагорском стиле, и махнул ей сесть на него. “Проблема, дорогая, что я не могу хорошо есть, если я смеюсь. Теперь начинай.”

Глава 32

“В таком случае, все. Всем все понятно в приказе?”

Шон оглядел окружающие его лица в свете завершающегося дня. Ему с Тиболдом пришлось потратить недели на то, что бы убедить их офицеров, задавать вопросы, если им было что-то непонятно, но, один за другим, каждый капитан кивнул с самым серьезным видом.

“Хорошо!” Он сложил карту с нарочитой поспешностью, затем развернулся и уставился на северо-восток на драгунов прикрытия, развернутых по всей его линии продвижения. За ними, он мог видеть только село, которое, как предполагалось, должно было быть полностью эвакуировано … и не было.

Предупреждение Сэнди о том, что там еще были люди, пришло вовремя - как он надеялся. И он послал передовые отряды драгун вперед, что бы те зашли с востока, и они, похоже, поймали всех жителей деревни, прежде чем кто-либо добрался до Малца.

Это был девятый день с тех пор как он отправился в Ерастор. Согласно его первоначальным планам, он уже должен был быть в досягаемости передовых частей Ортака; а по факту, он по-прежнему был на южной стороне Мортана, и погода снова должна была перед ним ухудшиться, а головные отряды подкрепления Гвардейцев должны были достичь и отсечь Малц в течении четырех дней. Его запас времени стал очень тонкий, и если любой из этих убежавших крестьян проронит хоть слово о его присутствии, у него будут проблемы мирового масштаба.