Джек Вэнс - Магнус Ридольф

«Судя по всему, этот состав нельзя назвать панацеей», – с сожалением констатировал Ридольф.

Тем временем Вулрич пытался отмыть остатки «мефитолина» спиртом: «Как вы очистились от этой дряни? Наверное, лучше попробовать мыло и горячую воду…»

Но тщательные промывание и протирка кожи не позволили полностью удалить следы «мефитолина»; от Джо Блэйна и Счастливчика Вулрича все еще, мягко говоря, разило.

«Дьявольщина! – бормотал Джо. – Как избавиться от этого дерьма?» С подозрением покосившись на Ридольфа, он поинтересовался: «А вы как от него избавились?»

Сохраняя гордую невозмутимость, Магнус Ридольф ответил: «Прошу прощения, но это исключительно ценная информация. Мне удалось определить надлежащую формулу только после длительных…»

«Ладно, ладно! – грубо прервал его Джо. – Сколько вы хотите?»

Ридольф оскорбленно поднял тонкие белые брови: «О, весьма незначительную сумму, чисто номинальную – тысячу валюнтов. Если вы намерены проводить… хм… дальнейшие эксперименты с мефитолином, вам рекомендуемый мною раствор потребуется снова, и неоднократно».

Стороны обменялись едкими замечаниями, но в конечном счете Джо выписал Ридольфу еще один чек – в итоге гонорар составил одиннадцать тысяч валюнтов.

«Теперь говорите: как избавиться от этой тошнотворной вони?»

«Нанесите на кожу десятипроцентный раствор перекиси водорода», – посоветовал Ридольф.

Джо Блэйн вскочил с возмущенным ревом, но Вулрич зажал ему рот, после чего направился в диспансер отеля. Он вернулся с пустой пятилитровой бутылью.

«Перекиси не осталось! – потрясенно сообщил Счастливчик. – Ее больше нет!»

«Действительно, ее больше нет. Я всю истратил, – признался Магнус Ридольф. – Разумеется, если вы пожелаете нанять меня в качестве консультанта, я мог бы предложить простейший химический процесс…»

Магнус Ридольф сидел на Стеклянной Пристани в Провиденции и вертел в пальцах стаканчик величиной с наперсток, наполненный ликером «Голубая погибель». У него за спиной возвышался крутой мыс Гранати, перед ним простирался океан Миль-Иль с тысячами островков – на каждом в тенистой роще ютилась неоклассическая вилла. Над головой раскинулось величественное голубое небо, а под ногами, под стеклянным настилом пристани, стайки юрких морских мотыльков мерцали в глубинах Кораллового Каньона, как металлические снежинки. Ридольф пригубил ликер, просматривая выписку из своего банковского счета – она отражала финансовое положение, почти не отличавшееся от нищеты.

Он был слишком доверчив, когда дело касалось денег. Несколько месяцев тому назад «Общество инвесторов и торговцев недвижимостью Запредельной империи», которому он доверил существенную сумму, обанкротилось. Председатель совета директоров, господин Си, и генеральный директор, господин Холперс, выплачивали друг другу неожиданно большие суммы в качестве заработной платы, а источником этих денежных средств служило, главным образом, капиталовложение Магнуса Ридольфа.

Ридольф вздохнул и взглянул на стаканчик с ликером. Даже такую роскошь он больше не мог себе позволить. С этих пор ему предстояло пробавляться так называемым «ординарным вином», то есть изготовленной из ферментированной кожуры местного кактуса жидкостью, по вкусу напоминавшей эстрагоновый уксус.

Подошел официант: «С вами желает поговорить некая дама, сударь».

Магнус Ридольф пригладил аккуратную белую бородку: «Пригласите ее сюда, пожалуйста».

Официант вернулся в сопровождении посетительницы – одна из бровей Ридольфа удивленно поднялась, а другая нахмурилась: к нему приближалась женщина начальственной наружности – олицетворение достоинства и воинствующей добродетели. Очевидно, встреча с Магнусом Ридольфом интересовала ее исключительно с профессиональной точки зрения.

Она решительно остановилась в двух шагах: «Вы – Магнус Ридольф?»

Ридольф поклонился: «Не желаете ли присесть?»

Женщина не слишком охотно уселась: «Почему-то, господин Ридольф, я ожидала увидеть более… впрочем, это неважно».

Магнус Ридольф любезно улыбнулся: «Возможно, вы ожидали увидеть человека помоложе, с выдающимися бицепсами, с пистолетом за поясом и в космическом шлеме? Или, может быть, у вас вызывает беспокойство моя бородка?»

«Нет-нет, вы преувеличиваете. Но дело, по которому я вас побеспокоила…»

«А, вы хотели бы, чтобы я оказал вам профессиональные услуги?»

«Можно сказать и так».

Несмотря на унизительный характер выписки из банковского счета, которую Ридольф сложил пополам и засунул в карман, он решительно произнес: «Если для выполнения вашего поручения требуются атлетические достоинства, рекомендую обратиться к кому-нибудь другому. Служитель, прибирающий у меня в номере, вполне способен удовлетворить ваши потребности – усердный и добросовестный парень, он предпочитает проводить свободное время, перемещая гантели вверх и вниз».

«Нет-нет! – торопливо отозвалась посетительница. – Вы меня неправильно поняли, просто я представляла себе человека другой внешности…»

Магнус Ридольф прокашлялся: «Так в чем же состоит ваша проблема?»

«Как бы это объяснить… Я – Марта Чикеринг, секретарь комитета „За сохранение нравственных ценностей“ Женской Лиги. Мы стремимся положить конец исключительно постыдному положению вещей, устранить которое бессильны законы Содружества. Мы пытались воззвать к лучшим чувствам тех, кто пользуется этим положением вещей, но личное обогащение, судя по всему, для них гораздо важнее элементарной порядочности».

«Будьте добры, изложите фактические обстоятельства дела».

«Знакома ли вам планета под наименованием… Кокод?» – последнее слово госпожа Чикеринг произнесла так, словно это был термин, обозначавший некий отвратительный общественный порок.

Магнус Ридольф серьезно кивнул и погладил аккуратную белую бородку: «Ваша проблема приобретает определенные очертания».

«Не могли бы вы помочь, в таком случае? Каждый добропорядочный человек осуждает то, что там делается – это жестоко, недостойно, отвратительно…»

Ридольф снова кивнул: «Эксплуатация кокодских туземцев вряд ли заслуживает одобрения».

«Не заслуживает одобрения? И это все, что вы можете сказать? – воскликнула Марта Чикеринг. – То, что там творится, неописуемо! Они торгуют кровопролитием! Мы осуждаем бесчеловечных садистов, наслаждающихся корридой – но прощаем и даже поддерживаем ужасные преступления, которые совершаются на Кокоде, в то время как Холперс и Си набивают кошельки!»

«Ха-ха! – встрепенулся Ридольф. – Брюс Холперс и Джулиус Си?»

«Да, разумеется, – Марта Чикеринг вопросительно взглянула на детектива. – Вы их знаете?»