Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Вулрич сидел в управлении и с удивлением взглянул на входящего Блэйна: «Привет! Не ожидал, что ты вернешься так скоро». Нос Счастливчика поморщился: «От тебя плохо пахнет, Джо».

«Я достал то, что нужно! – похвалился Джо. – Вот она, магическая мазь „милашек“! Если она не отпугнет зверей, провалиться мне на этом месте!»

«Убери это отсюда! – сдавленно произнес Вулрич. – Вонь проникает сквозь стенки канистры!»

«Наверное, я ее немножко запачкал снаружи», – сказал Блэйн и приступил к рассказу о своих приключениях.

На продолговатом лице Счастливчика сохранялось скептическое выражение: «И что теперь?»

«Теперь мы проверим, как работает эта дрянь. Один из нас намажется и пройдется по пляжу. Другой будет стоять неподалеку с гранатометом, на всякий случай. Если драконы спустятся, но тут же улетят, значит, мы нашли секрет туземцев».

Вулрич постучал пальцами по столу: «Было бы неплохо, если бы так оно и было. Ну ладно, – беззаботно прибавил он, – ты уже и так запачкался, так что тебя мы и намажем».

Джо уставился на него так, словно не доверял своим ушам: «Ты спятил? А кто будет снимать? Потребуется видеозапись, ты это прекрасно знаешь. Так что приманкой придется быть тебе».

Они спорили полчаса и в конечном счете согласились на том, что в качестве подопытного участника эксперимента следовало использовать Магнуса Ридольфа.

«Ему это не понравится», – с сомнением проворчал Вулрич.

«Ему придется этим заняться. За что мы ему платим? Пока что он пальцем не пошевелил. Ему остается только поблагодарить меня за то, что я решил проблему».

«Он может смотреть на это с другой точки зрения».

Джо открыл ящик стола и вынул металлический баллончик: «Знаешь, что это такое? Сомнол, усыпляющий аэрозоль. Он используется полицией, чтобы успокаивать пьяниц и хулиганов. Я его усыплю, и он даже не будет знать, что происходит. Где он сейчас?»

«В мастерской механика. Провозился там все утро, что-то делает на токарном станке».

Блэйн презрительно фыркнул: «Вот видишь? О чем тут говорить? Этот так называемый „специалист по головоломкам“ должен был кумекать гениальными мозгами, а вместо этого предоставил нам самим искать выход из положения. Этот фокус не пройдет. Ему придется отработать гонорар так или иначе».

Вулрич неохотно поднялся на ноги: «Может быть, его следовало бы сначала спросить…»

«Лучше его усыпить, – возразил Джо. – В любом случае, это совершенно безопасно. Мы же знаем, что вонючая дрянь работает. Милашки-то выходят сухими из воды, не так ли? Кроме того, мы будем рядом, мы будем вооружены».

Ридольф все еще работал в мастерской – полировал голубую металлическую трубку тонкой абразивной шкуркой. Когда Блэйн и Вулрич зашли, он поднял голову, кивнул им и вставил трубку в отверстие металлического колпачка. Присоединив к трубке тонкий шланг, Ридольф установил устройство на столе с измерительной аппаратурой и открыл клапан. Послышалось шипение – воздух выходил из трубки с едва слышным присвистом.

Ридольф внимательно наблюдал за кривой, ползущей по экрану осциллографа. «Гм! – пробормотал он. – Это примерно то, что нужно».

«Чем занимаетесь, господин Ридольф?» – с наигранной шутливостью спросил Джо Блэйн, пряча правую руку за спиной.

Магнус Ридольф холодно взглянул на него, повернулся к устройству и отсоединил его от приборов: «Я занимаюсь настройкой звуковых характеристик свистка, издающего…»

Из баллончика вырвалась струйка распыленного сомнола. Аристократическую голову Магнуса Ридольфа окружил усыпляющий туман. Детектив резко вздохнул, напрягся, обмяк и упал.

«Ты слышал, Счастливчик? – Джо Блэйн пренебрежительно пнул кулак старика, все еще сжимавший металлическую трубку. – Он балуется со свистульками, пока мы спасаем свою шкуру!»

«Похоже на то, что успех музыкального калейдоскопа вскружил ему голову, – отозвался Вулрич. – Мне говорили, что он успешно выполняет поручения, за которые берется».

«Значит, тебе наврали, – сказал Джо. – Ладно, давай отнесем его на пляж. Здесь у нас имеется тачка – так будет удобнее».

Они вывезли обмякшее тело Ридольфа на тачке под ослепительные лучи белого солнца и выгрузили его на горячий песок метрах в семидесяти от отеля.

«Хватит, здесь его заметит любой дракон, – решил Джо. – Намажем его и отойдем под деревья. Честно говоря, я теперь боюсь оставаться под открытым небом. После полудня драконы налетают, как стая стервятников».

Джо Блэйн щедро полил черной жидкостью грудь Магнуса Ридольфа, растянувшееся на песке.

Счастливчик Вулрич закашлялся, его едва не вырвало: «Аррг… даже с наветренной стороны дышать невозможно!»

«Да уж, запашок что надо! – отозвался довольный Блэйн. – Когда я за что-то берусь, я беру быка за рога. А теперь отойдем подальше. Не волочи ноги – дракон уже тут как тут!»

Они отбежали туда, где начиналась зеленая стена джунглей. Точка, появившаяся над горизонтом, увеличивалась, превращаясь в хлопающее огромными крыльями чудище. Джо держал наготове гранатомет.

«На всякий случай», – напомнил он Вулричу.

Гигантский крылатый силуэт заслонил солнце. Заметив лежащую на пляже фигуру Магнуса Ридольфа, монстр облетел ее по кругу.

Вулрич хлопнул себя по лбу: «Дьявол, мне это не пришло в голову!»

«Что такое?» – резко спросил Блэйн.

«Если вонючка не сработает, мы об этом не узнаем, пока дракон не окажется близко. А тогда…»

«Ерунда! – грубо оборвал его Блэйн. – Сработает, вот увидишь!»

Дракон стремительно спикировал на пляж и стал приближаться к Ридольфу, переваливаясь на когтистых лапах. Он был уже в нескольких шагах…

«Плевать он хотел на вонючку!» – закричал Вулрич.

Дракон был в десяти метрах от спящего детектива. Блэйн поднял было гранатомет, но опустил его.

«Стреляй, Джо, стреляй! Чего ты ждешь, болван?»

«Не могу! – закричал в ответ Джо. – Граната разорвет Ридольфа на куски!»

Огромная лапа опустилась на песок в пяти метрах от Ридольфа. Магнус Ридольф очнулся. Вероятно, его разбудило невыносимое зловоние – или, может быть, инстинктивное ощущение приближающейся опасности. Старик потряс головой, приподнялся на локте.

Дракон раскрыл пасть; его шея нагнулась и вытянулась. Ридольф живо откатился в сторону – пасть захлопнулась над тем местом, где он только что лежал.

Блэйн огорченно покачал головой: «Вонючая дрянь не работает!»

Дракон подскочил на обеих лапах, его голова снова дернулась вперед на вытянутой шее. Магнус Ридольф отпрыгнул назад – зубы чудовища почти скользнули по его ребрам. В руке Ридольф все еще сжимал металлическую трубочку. Лихорадочным движением приложив ее к губам, он стал в нее дуть – изо всех сил, снова и снова.