Джек Вэнс - Магнус Ридольф

«Сквик – киик, киик!»

«Гм!»

«Сквик, киик, киик, киик – значит „На сегодня хватит, пора завязывать!“»

«И вы говорите, что дикие звери их никогда не беспокоили?»

«Никогда. Пока милашки были здесь, дикие твари приближались только пару раз – однажды горилла, потом дракон».

«И что при этом происходило?»

«Милашки неподвижно стояли и глазели на гориллу и на дракона – так, будто спрашивали: „Что ты здесь делаешь, придурок? Что ты о себе воображаешь?“ После чего горилла повернулась и убежала, а дракон подпрыгнул и улетел, – Джо снова покачал головой. – Надо полагать, оба почуяли милашек. Они воняют, как скунс на помойке, облитый жижей из дюжины дубильных чанов. Мне приходилось надевать респиратор».

«Если вы считаете, что реакция фауны на милашек может иметь какое-то значение, у нас есть видеозаписи», – предложил Ридольфу Вулрич.

Магнус Ридольф серьезно кивнул: «Они могут оказаться полезными. Я хотел бы их просмотреть».

«Следуйте за мной!» – сказал Джо Блэйн и прибавил: «Увидеть-то вы их увидите, но почуять их таким образом вы не сможете».

«Как бы то ни было», – обронил Счастливчик Вулрич.

Первая видеозапись изображала девственную территорию до начала строительства: пляж, синее море, отвесный зеленый барьер джунглей. На пляже приземлился небольшой разведочный звездолет; рядом с кораблем стоял Джо Блэйн, неловко махнувший рукой оператору камеры.

Вторая запись демонстрировала «милашек», рывших ямы под фундаменты. Гигантские креветки работали, пригнувшись и вытягивая головы; перед ними песок вылетал из раскопа так, словно он выбрасывался мелкими частыми взрывами. Милашки – серые усатые существа с мягкими сегментированными телами – больше походили на людей, чем можно было бы предположить, руководствуясь описанием Блэйна. У них были выпученные, розовые, казавшиеся слепыми глаза и ороговевшие кривые ноги; рот прятался в глубокой впадине головы.

Ридольф пригнулся к экрану, присмотрелся: «Они копают каким-то необычным способом».

«Да, – согласился Блэйн. – Но у них это здорово получается. Они выдувают грунт».

Ридольф поудобнее устроился на стуле: «Покажите мне эту запись снова, пожалуйста».

Устало вздохнув и бросив беспомощный взгляд на Вулрича, Джо Блэйн подчинился. Снова они наблюдали за тем, как сгорбившиеся туземцы разрыхляли песчаный грунт, вылетавший из раскопа так, словно его выдувала мощная воздушная струя.

Магнус Ридольф выпрямился, откинулся на спинку стула: «Любопытно!»

Началась видеозапись заливки бетонной плиты. Дюжина туземцев тащила длинное бревно.

«Они разговаривают! Послушайте…» – Джо увеличил громкость. Раздалось верещание – пронзительный писк то повышался, то снижался неравномерными волнами.

Громче других прозвучал повелительный сигнал: «Сквик – сквииик!»

«Это я, – сказал Джо. – Попросил их поднять глаза и покрасоваться перед камерой».

Конические усатые головы повернулись к объективу – не одновременно и не слишком охотно.

«Киик, киик, киик!» – донеслось из репродуктора.

«Я приказал им возвращаться к работе», – прокомментировал Блэйн. Через две минуты он протянул руку к экрану: «А вот за ними увязался дракон… Они его первые заметили. Видите? Милашки взволновались… Теперь и я его увидел». Камера повернулась вверх, к небу – на экране возник бутылочной формы силуэт, кругами спускавшийся на огромных крыльях, простиравшихся, казалось, от горизонта до горизонта. Изображение дернулось, задрожало, помутнело – и неожиданно на экране всё появилось под каким-то нелепым углом, причем объектив частично загораживали стебли травы».

«Я положил камеру на землю, – объяснил Джо. – Но послушайте милашек…» Из репродуктора опять послышалось визгливое верещание. Писк становился все выше и выше, после чего замолк.

«Теперь они смотрят на дракона – тот почуял их запах и подумал: „Ого-го! Это мне не по вкусу, я лучше буду кору жевать!“ И улетел».

Изображение выправилось, горизонт выровнялся. Дракон превратился в далекую точку в небе.

«В следующей записи видно, как к милашкам подбегает горилла… Вот она!» Высокое человекообразное животное, обросшее редкой коричневой шерстью, с красными глазами величиной с блюдца и с гирляндой мешковатых желез, болтающейся под нижней челюстью, спрыгнуло с дерева и неуклюжими прыжками направилось к туземцам, испуская устрашающий рев. Снова послышалось визгливое верещание туземцев, постепенно повышавшееся и затихшее; «милашки» стояли и смотрели на гориллу. Та повернулась, с отвращением всплеснула руками, словно пародируя человеческий жест, и поспешила прочь.

«Как бы то ни было, – заметил Вулрич, – местное зверье боится туземцев, и туземцы это знают».

«Неприятное тут у вас зверье, надо сказать», – задумчиво произнес Ридольф.

Джо Блэйн фыркнул: «Вы еще не видели морских жуков!»

Магнус Ридольф поднялся на ноги: «Думаю, на сегодня я увидел достаточно. Прошу меня извинить, мне нужно немного отдохнуть».

«Да-да, конечно, – рассеянно отозвался Вулрич. – Вилбур проводит вас в номера».

«Благодарю вас», – Ридольф удалился.

«Вот таким образом! – мрачно произнес Джо Блэйн. – Это все, что мог сказать великий детектив».

«Не будь злючкой, Джо! – Майла обняла его за шею. – Он такой миленький старичок, аккуратный и чопорный. И у него такая маленькая остренькая бородка, это же просто прелесть!»

«У Ридольфа есть голова на плечах», – не слишком уверенно заявил Счастливчик Вулрич.

«На мой взгляд, он – мошенник, каких мало, – отозвался Джо Блэйн. – Видели, как он подпрыгнул, когда горилла соскочила с дерева? Старый пугливый козел…»

«Прошу прощения! – из-за приоткрывшейся двери показалась голова Магнуса Ридольфа. – Не могу ли я позаимствовать ваши видеозаписи? Я хотел бы изучить их поподробнее».

Наступило смущенное молчание.

«Ээ… конечно, возьмите их», – Вулрич протянул ему кассету.

«Еще раз благодарю вас, – слегка поклонился Ридольф. – И спокойной ночи!»

Джо подождал, пока не закрылась дверь, после чего повернулся к Вулричу и выпалил: «Счастливчик, я всегда доверял твоему здравому смыслу. Когда ты сказал, что привезешь специалиста, я на тебя положился. Но только взгляни на него! Старик явно выжил из ума. Ходит вокруг да около и не говорит ничего дельного».

«Не спеши судить людей, Джо, – посоветовала ему Майла. – Когда-то ты думал, что я тоже дура набитая. Помнишь? Ты сам так говорил».

«Ох! – выдохнул Джо Блэйн. – Я бы ни гроша не заплатил…»

«Десять миллионов валюнтов! – напомнил Вулрич. – Это куча бабла!»

Блэйн заставил себя выбраться из кресла: «Знаешь, что я сделаю?»

«Что?»

«Пойду, наведаюсь к милашкам. Узнáю, чем от них воняет. Чем бы от них ни пахло, мы эту гадость можем проанализировать – и, может быть, обработать так, чтобы она не вызывала такое отвращение».