Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Он вернулся к глазку. Что, если пустобрехи вооружатся стальной перекладиной и воспользуются ею в качестве тарана? Оставалось надеяться на то, что их организационные навыки были недостаточны для выполнения такой задачи. Ридольф снова уселся на полу и приложился к фляжке. Через некоторое время он задремал.

Его разбудил горячий, тяжелый, насыщенный дымом воздух. В смотровом отверстии мелькали отблески красного пламени, слух улавливал угрожающее потрескивание. Ридольф задумался – легкие требовали кислорода, атмосфера становилась удушающей. Поднявшись, Ридольф выглянул наружу и увидел пылающий костер из наваленных в кучу кустов тихоламы. Ридольф переместился в центр помещения, подальше от нагревшегося бетона.

«Значит, мне суждено испечься, как горшку в обжиговой печи?» – подумал Ридольф. «Нет! – ответил он себе. – Несомненно, я задохнусь гораздо раньше. Что можно сделать в такой ситуации?»

Ридольф вынул из ранца бутылку с водой и аккумулятор, опустил выводы аккумулятора в воду и включил подачу энергии, постепенно наращивая напряжение. К поверхности воды стали всплывать пузырьки водорода и кислорода. Ридольф поднес ко рту горлышко бутылки и стал дышать искусственным воздухом…

Вертолет Блантэма опустился на площадку у коттеджа Ридольфа. Блантэм вышел из кабины в щегольском сером костюме с красными манжетами и отворотами. Магнус Ридольф появился на крыльце коттеджа и кивнул ему.

«Доброе утро, доброе утро! – Блантэм энергично двинулся навстречу. – Спешу сообщить, что сбор урожая на моей плантации заканчивается, подрядчик готов заняться вашей тихоламой уже в начале следующей недели».

«Превосходно!» – откликнулся Ридольф.

«Жаль, что пустобрехи успели нанести такой ущерб! – Блантэм вздохнул, глядя в направлении опустошенной части плантации. – Необходимо что-то сделать, чтобы предотвратить дальнейшее безобразие».

Ридольф выразил полное согласие молчаливым кивком.

Блантэм изучал внешность Ридольфа: «Вы неважно выглядите. Надеюсь, здешний климат вам не повредил?»

«Нет, климат меня не беспокоит. Но мне пришлось работать в то время, когда я обычно сплю».

«Понятно. А что там торчит, на поле? Какой-то купол, какой-то цилиндр. Их построили для вас?»

Магнус Ридольф ответил безразличным жестом: «Это своего рода наблюдательные посты. Первый оказался слишком тесным и недостаточно защищенным во многих отношениях, так что я установил второй, побольше».

«Понятно, – повторил Блантэм. – Что ж, меня ждут другие дела. Похоже на то, что пустобрехи уже здорово постарались на вашем поле. Вы все еще надеетесь извлечь прибыль в размере шестидесяти девяти тысяч?»

Магнус Ридольф позволил себе улыбнуться; его аккуратная белая бородка слегка взъерошилась: «Надеюсь, предприятие окажется гораздо выгоднее. Прибыль в результате нашей сделки должна составить более двухсот тысяч».

Блантэм замер, его широко расставленные голубые глаза будто остекленели: «Двести тысяч? Вы, случайно… Могу ли я поинтересоваться, каким образом вам пришла в голову эта цифра?»

«Все очень просто, – добродушно отозвался Ридольф. – Прежде всего, конечно, я продам урожай. Восемьсот гектаров оставшейся первосортной тихоламы должны принести сорок шесть тысяч валюнтов. Во-вторых, по предварительной оценке, я смогу продать двести сорок тонн сырого резилиана, примерно по полвалюнта за килограмм, то есть по пятьсот валюнтов за тонну. За вычетом издержек на перевозку, чистая прибыль должна составить больше ста тысяч – скорее, сто десять тысяч валюнтов…»

«Откуда вы взяли резилиан?» – чуть запинаясь, спросил Блантэм.

Магнус Ридольф заложил руки за спину, обозревая поле: «Я сумел поймать некоторое количество пустобрехов».

«Каким образом? И зачем?»

«Изучив их привычки и повадки, а также их диету, я пришел к выводу, что пустобрехи содержат резилиан или сходный с резилианом материал. Пробные испытания показали, что их тела состоят из резилиана. За две недели я смог изловить примерно две тысячи четыреста особей».

«Но это же практически невозможно!»

«Пустобрехи – любопытные и агрессивные существа», – возразил Ридольф. Он объяснил, каким образом ему удалось приманивать этих тварей.

«Но как вы их прикончили? Они прочнее железа!»

«Они весьма уязвимы в дневное время. Их невыносимо раздражает свет, они сжимаются, обняв руками колени и опустив голову. Удар острым мачете рассекает шейный ствол их нервной системы».

Блантэм закусил губу и пожевал ус: «Тем не менее, все это позволит вам получить не больше пятидесяти или шестидесяти тысяч. Как вы рассчитываете довести прибыль до двухсот тысяч?»

«Должен признаться, мои дальнейшие расчеты носят спекулятивный характер, – ответил Ридольф. – Поэтому названная сумма, скорее всего, меньше той, которую удастся получить на самом деле. Вы будете должны мне сто тридцать тысяч валюнтов, благодаря чему окупится первоначальное вложение капитала, после чего я смогу продать эту превосходную плантацию как минимум за сто семьдесят или сто восемьдесят тысяч. На строительство и обустройство ловушки для пустобрехов я истратил пока что двенадцать тысяч валюнтов. Как видите, конечный результат вполне удовлетворителен».

Блантэм гневно отвернулся. Магнус Ридольф поднял руку: «Куда вы торопитесь? Не хотите ли остаться на обед? Меню у нас скромное – только рагу – но мне будет приятно закусить в вашей компании».

Блантэм молча направился к взлетной площадке, и вскоре его вертолет скрылся в сине-зеленом небе. Ридольф вернулся в коттедж. Чук поднял голову: «Обед. Будем есть».

«Как хочешь! – Ридольф устало уселся за стол. – Что это? А где рагу?»

«Чуку надоел рагу! – заявил повар. – Сегодня мясо с фасолью и острым перцем».

Джо Блэйн развалился в поворотном кресле, как набитый перьями мешок, и угрюмо жевал потухший окурок сигары. Взгромоздив ноги на стол, он поглаживал порозовевшие щеки пухлой, словно бескостной ладонью. У него окончательно испортилось настроение.

В жизни Блэйна было много чрезвычайных событий и происшествий: торжества, провалы, всевозможные превратности судьбы. Но никогда еще он не попадал в такую западню, как «Звездный курорт».

За окном желтое солнце, Эта созвездия Рыб, палило жгучими лучами ландшафт, сияющий белыми, голубыми и зелеными тонами. (Как говорилось в рекламной брошюре курорта, «Любуясь неописуемыми красотами, наслаждайтесь пикантным светом самого оздоровляющего солнца звездного скопления!»)

Ленивая морская рябь чуть пенилась прибоем вдоль чистейшего песчаного пляжа, за которым вырастала, как обрыв, стотридцатиметровая стена джунглей. («Отпуск на краю джунглей, полных неизведанных тропических тайн», – обещала брошюра; на иллюстрации привлекательные обнаженные женщины с яблочно-зеленой кожей стояли под деревом, пламенеющим красными и черными цветами.)