Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Магнус Ридольф вернулся на кухню, где Чук счищал кожуру с голубых крахмалистых плодов – так называемых «кустарниковых яблок». «Ты готовишь обед, как я вижу, – заметил Ридольф. – И на обед опять будет…?» Ридольф вопросительно поднял брови. Из живота Чука послышалось утвердительное бурчание.

Ридольф подошел к туземцу и некоторое время наблюдал за его работой: «Ты когда-нибудь видел вблизи одного из пустобрехов?»

«Нет, – ответил Чук. – Кода Чук слышит – они тявкают – Чук молчит и спит».

«Но ты знаешь, как они выглядят?»

«Очень высокие, руки длинные. Уроды – почти как люди, – Чук покосился блестящим бутылочно-зеленым глазом на бородку Ридольфа. – Но волос нет».

«Понятно», – сказал Ридольф, поглаживая бородку. Он вышел на крыльцо, уселся на скамью и расслабился под теплыми лучами Наоса. Вынув из кармана записную книжку, Ридольф принялся заносить в нее пометки. Послышался стрекочущий шум – шум становился все громче, и в конце концов на площадку перед коттеджем опустился вертолет Блантэма. Блантэм соскочил на землю – бодрый, свежевыбритый, розовощекий, с яркими широко расставленными глазами. Как только он заметил Ридольфа, однако, на его лице появилось выражение скорбного соболезнования.

«Господин Ридольф! Сегодня утром мне сообщили тревожные новости – вашу плантацию стали посещать эти дьявольские твари, пустобрехи».

Ридольф кивнул: «Да, нечто в этом роде привлекло мое внимание».

«Мое чувство вины невозможно выразить словами, – продолжал Блантэм. – Разумеется, я никогда бы не навязал вам эту плантацию, если бы знал…»

«Разумеется!» – сухо отозвался Ридольф.

«Как только мне об этом сказали, я сразу прилетел сюда, чтобы по возможности компенсировать нанесенный вам ущерб, хотя мои возможности – увы! – минимальны. Видите ли, вчера вечером, как только в банке перевели на мой счет выплаченную вами сумму, я, в свою очередь, погасил ряд задолженностей, и теперь у меня остались только пятьдесят тысяч валюнтов. Если вы хотите, чтобы я взял на себя бремя борьбы с этими вредителями…» Блантэм замолчал и прокашлялся.

Магнус Ридольф спокойно поднял глаза: «Это очень великодушно с вашей стороны, господин Блантэм – немногие способны на такую щедрость. Тем не менее, я думаю, что мне удастся спасти какую-то часть урожая. Я еще не сдался».

«Прекрасно, прекрасно! – торопливо откликнулся Блантэм. – Никогда не сдаваться! Меня восхищает мужество. Но лучше сразу предупредить вас: как только прожорливые пустобрехи нападают на плантацию, они не останавливаются, пока не уничтожат всю тихоламу. Причем, когда они приблизятся к коттеджу, вам будет угрожать смертельная опасность. Они уже погубили многих людей, мужчин и женщин».

«Может быть, вы позволите подрядчику собрать урожай на моей половине полуострова уже сейчас, до тех пор, как сбор начнется на вашей половине?» – предложил Ридольф.

Физиономия Блантэма горестно вытянулась: «Господин Ридольф, ничто не порадовало бы меня больше, чем возможность положительно ответить на ваш запрос, но вы не знаете Гарсванских подрядчиков. Они упрямы и не поддаются уговорам. Если я обращусь к ним с просьбой внести изменения в контракт, они, скорее всего, расторгнут весь контракт. И, конечно же, я обязан защищать интересы моей супруги, моей семьи. Во-вторых, я думаю, что лишь небольшая часть тихоламы, произрастающей на вашей плантации, уже готова к сбору урожая. Пустобрехи, как вам может быть известно, нападают на плантации как раз перед тем, как тихолама полностью созревает, – Блантэм покачал головой. – Даже руководствуясь самыми лучшими намерениями, я не вижу, каким образом мне удалось бы вам помочь, если вы не воспользуетесь возможностью, на которую я уже намекнул».

Магнус Ридольф поднял брови: «Вы хотите, чтобы я продал вам свою плантацию за пятьдесят тысяч валюнтов?»

Блантэм снова прокашлялся: «Это трудно назвать „продажей“, конечно. Просто я хотел бы…»

«Само собой, все это понятно! – прервал его Ридольф. – Давайте, однако, рассмотрим этот вопрос с другой точки зрения. Забудем на минуту о том, что мы – друзья, соседи и почти что деловые партнеры, действующие безупречно и добросовестно. Допустим, что мы – незнакомые друг другу безнравственные хищники».

Блантэм надул щеки, с сомнением поглядывая на Ридольфа: «Притянутое за уши допущение, я сказал бы. Но продолжайте, продолжайте».

«Принимая за основу такое притянутое за уши допущение, давайте заключим новое соглашение».

«Какое именно?»

«Заключим пари, – Ридольф рассуждал, словно беседуя сам с собой. – Я рискну своей плантацией, а вы – ста тридцатью тысячами валюнтов… Ах да, я забыл – вы уже истратили эти деньги».

«Каковы были бы условия такого пари?» – поинтересовался Блантэм, разглядывая ногти.

«Раньше вы упомянули о том, что прибыль в результате приобретения моей плантации составит шестьдесят девять тысяч валюнтов в год. Нападение тявкающих тварей – пустобрехов – ставит под сомнение такую слишком оптимистическую оценку».

Блантэм пробормотал что-то невразумительное, но призванное демонстрировать сочувствие.

«Тем не менее, – продолжал Ридольф, – я считаю, что прибыль в размере шестидесяти девяти тысяч валюнтов вполне вероятна, и по этому поводу хотел бы заключить пари: если я не получу такую прибыль, плантация снова станет вашей; в противном случае вы заплатите мне сто тридцать тысяч».

Блантэм уставился на Ридольфа яркими рыбьими глазами: «Мы говорим только о прибыли от продажи тихоламы?»

Магнус Ридольф красноречиво развел руками: «Каким еще образом я мог бы извлечь прибыль на этой планете?»

«Полезных ископаемых на территории вашей плантации нет, это не подлежит сомнению, – теперь сам с собой беседовал Блантэм. – Нефти здесь нет, нет даже сосредоточения магнитных полей…» Он взглянул на поле – на тот участок, который уже разорили пустобрехи: «Когда эти твари начинают жрать тихоламу, они не останавливаются – вы же знаете».

Ридольф пожал плечами: «Защита моей земли от вторжений – задача, для которой должны существовать по меньшей мере несколько решений».

Блантэм посмотрел на него с любопытством: «Вы очень уверены в себе».

Ридольф поджал губы: «Я считаю, что агрессивный подход позволяет преодолевать трудности».

Блантэм еще раз взглянул в сторону опустошенного участка плантации и смело повернулся к Ридольфу: «Я согласен заключить пари!»

«Хорошо! – Ридольф спустился с крыльца. – Сядем в вертолет, направимся в Гарсван и оформим условия пари в юридически приемлемом виде».

Позже, выходя на улицу из конторы нотариуса, Магнус Ридольф спрятал копию соглашения в том отделении кошелька, где хранились его микрофильмы.