Джек Вэнс - Магнус Ридольф

«Свидетельствует ли поступок Блантэма, – размышлял Ридольф, – о том, что он – филантроп? Или в бочке меда так-таки содержится ложка дегтя?» Ридольф раздраженно дернул себя за бородку.

Наос потихоньку погрузился в Безнадежный океан, и лимонно-зеленые сумерки стали сгущаться подобно сиропу, сочащемуся с утесов за северной границей плантации. Ридольф повернулся ко входу в коттедж и заглянул внутрь. Карлик-слуга Чук подметал пол в кухне, слегка постанывая при каждом взмахе метлы. Ридольф спустился с крыльца в зеленый сумрак и прогулялся мимо вертолетной площадки к ближайшему из доходивших ему до колен кустов тихоламы.

И замер, наклонив голову набок.

Подвывающее тявканье разносилось в воздухе, дикое и странное: «Оу-оу-оу-оу-оу-оу!» Ридольф прислушался и прищурился, вглядываясь в полутьму. Он не мог ничего различить наверняка… но ему показалось, что какие-то темные силуэты, смутные и будто распластанные по земле, вырывались сплошным потоком из расщелин между скалами и рассеивались по полю. Ночь уже окутывала плантацию оливково-зеленой тьмой. Ридольф развернулся на каблуках и направился обратно в коттедж.

Магнус Ридольф спокойно отдыхал у себя в номере отеля «Пьемонт» в Новом Неаполе на Пятой планете Наоса; у него не было ни малейших оснований помышлять о какой-либо сельскохозяйственной деятельности. Блантэм постучал, и Ридольф открыл дверь.

Сама по себе вызывала любопытство внешность Блантэма – человека лет тридцати пяти, среднего роста, с небольшим брюшком, широкого в бедрах и узкого в плечах, с бледным узким лбом, рыбьими широко расставленными глазами и широкими скулами, словно растягивавшими кожу между висками и почти не позволявшую выступать переносице. Жесткие черные усы его резко выделялись на фоне гладкой белой кожи, но на щеках проступала сетка тонких розовых прожилок.

На нем были свободные вельветовые брюки каштанового оттенка, в модном стиле «бродяги с Презепа», лазурная блуза с алмазной застежкой и темно-синий плащ – по сравнению с Ридольфом, в его простой белой тунике с голубыми нашивками, Блантэм выглядел пижоном.

Магнус Ридольф деликатно моргнул, как вежливый ручной филин: «Да, я вас слушаю?»

«Меня зовут Блантэм, – бесцеремонно объявил посетитель. – Джерард Блантэм. Мы раньше не встречались».

Наблюдая за гостем из-под тонких белых бровей, Ридольф любезно пригласил его внутрь: «Насколько я помню – нет, не встречались. Заходите. Не желаете ли присесть?»

Блантэм вступил в гостиничный номер и снял плащ: «Спасибо». Усевшись на краешке стула, он предложил Ридольфу открытый портсигар: «Сигарету?»

«Благодарю вас», – Магнус Ридольф сосредоточенно взял сигарету, затянулся, с некоторым удивлением вынул сигарету изо рта и присмотрелся к ней.

«Прошу прощения! – сказал Блантэм, протягивая зажигалку. – Забыл предупредить, что я не курю самовоспламеняющиеся сигареты – я сразу чувствую в них какой-то химический привкус, он меня раздражает».

«Хорошо вас понимаю, – сказал Ридольф после того, как сигарета зажглась. – Я не настолько чувствителен в этом отношении, и возможность не носить с собой зажигалку меня вполне устраивает. А теперь – чем я могу вам помочь?»

Блантэм чуть подтянул брюки. «Я слышал, – произнес он, уклончиво поднимая глаза к потолку, – что вы заинтересованы в надежном вложении капитала».

«В какой-то степени, – согласился Ридольф, рассматривая Блантэма сквозь завесу сигаретного дыма. – Что вы предлагаете?»

«Вот что», – Блантэм вынул из кармана белую коробочку. Открыв ее, Магнус Ридольф обнаружил внутри гроздь красновато-лиловых извилистых трубок, длиной сантиметра два с половиной каждая, радиально расходившихся из центрального утолщения. Блестящие и гибкие, трубки перемежались длинными розовыми волокнами.

Ридольф вежливо покачал головой: «Я не знаю, что это такое».

«Тихолама, – пояснил Блантэм. – Резилиан в исходном, естественном состоянии».

«В самом деле?» – Ридольф взглянул на лиловую гроздь с новым интересом.

«Каждая из этих трубок состоит из бесчисленных спиральных молекул резилиана, – продолжал Блантэм, – образующих непрерывную обмотку сердечника трубки по всей ее длине. Именно это свойство, разумеется, придает резилиану невероятную эластичность и прочность на разрыв».

Ридольф прикоснулся к трубкам – они задрожали под его пальцами: «И что же?»

Блантэм сделал многозначительную паузу: «Я продаю целую плантацию, тысячу двести гектаров первосортной тихоламы, готовой к сбору урожая».

Магнус Ридольф моргнул и вернул гостю белую коробочку: «Неужели?» Задумчиво погладив белую бородку, он прибавил: «Надо полагать, плантация находится на Шестой планете Наоса».

«Совершенно верно. Тихолама растет только там».

«И какую цену вы запрашиваете?»

«Сто тридцать тысяч валюнтов».

Ридольф продолжал подергивать бородку: «Насколько выгодна такая сделка? Я плохо разбираюсь в сельском хозяйстве – в частности, в том, что касается выращивания тихоламы».

Блантэм торжественно кивнул: «Я предлагаю редкую возможность извлечь существенную прибыль. Гектар плантации позволяет получать около двух с половиной тонн тихоламы. В Звездной Гавани текущая цена на тихоламу – пятьдесят два валюнта за тонну. За перевозку тонны с Наоса VI до Звездной Гавани, с учетом стоимости погрузки-разгрузки и складирования, с вас возьмут 21 валюнт. Сбор урожая обойдется примерно в восемь валюнтов за тонну. Таким образом, в расчете на тонну, издержки составят двадцать девять валюнтов, а чистая прибыль – двадцать три валюнта. Плантация площадью в тысячу двести гектаров принесет вам шестьдесят девять тысяч валюнтов. На следующий год плантация окупится, после чего вы сможете извлекать стабильный доход».

Ридольф разглядывал посетителя с возрастающим интересом – чрезмерно развитая шишка любопытства давала о себе знать. Возможно ли, что этот пижон принимал его – его, Магнуса Ридольфа! – за простака? Чем объяснялась самонадеянность Блантэма? Недостаточной осведомленностью?

Вслух Ридольф сказал: «Ваше предложение выглядит слишком привлекательно для того, чтобы ему можно было доверять».

Блантэм моргнул – кожа на его приплюснутой переносице натянулась еще туже: «Видите ли, мне принадлежат еще полторы тысячи гектаров. Плантация, которую я продаю, занимает половину полуострова Песочные Часы, обращенную к горам. Вторая половина, за перешейком, обращена к морю – она и так уже отнимает у меня слишком много времени. Кроме того, честно говоря, мне срочно нужны деньги. Суд наложил на меня крупный штраф – мой сын потерпел крушение, управляя вертолетом. У моей жены испортилось зрение – пришлось заплатить за дорогостоящую операцию, у нее не было медицинской страховки. Кроме того, моя дочь учится на Земле, в колледже св. Бриджиды в Лондоне. Я не успеваю покрывать затраты, мне нужны дополнительные средства».