Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Магнус Ридольф сказал: «Орбита Нуара – в виде восьмерки – могла образоваться только в случае существования весьма неустойчивого равновесия сил. Сравнительно небольшое воздействие могло бы привести к радикальному изменению. Орбита-восьмерка – редчайшее явление, я еще никогда не видел ничего подобного».

Тайфер обратил к Ридольфу каменный непонимающий взгляд, но постепенно к нему пришло прозрение: «Если движение Нуара можно был бы слегка замедлить в период его приближения к Бланшу, орбита темной звезды могла бы стать эллиптической, а не параболической». Тайфер обернулся к инженеру: «Как ты думаешь, Эдсон?»

«Вполне возможно», – торопливо ответил тот.

«Не устроить ли нам атомный взрыв? – предложил Тайфер. – Может быть, он даст необходимый толчок?»

Эдсон поморщился. Ему не хотелось принимать решения такого масштаба: «Ну, скажем так… Существующая система из трех звезд несомненно может находиться только в состоянии тончайшего баланса, подобно валуну, стоящему на остром конце. Подтолкни его взрывом – он свалится».

Тайфер возбужденно вскочил, каждая морщина на его лице напряженно углубилась: «Попробуем! Только подумайте! Какие будут заголовки в газетах! „Ховард Тайфер изменил орбиту звезды, чтобы защитить персонал“! Неплохо звучит, а? Лучше всякой рекламы! Черт побери, Ридольф! – промышленник хлопнул детектива огромной ладонью по чувствительной спине. – Время от времени вам действительно приходят в голову удачные идеи!» Повернувшись к бригадиру, Тайфер спросил: «У нас полно атомита, не так ли?»

Смитц кивнул: «И кентаврия тоже. Пятьсот тонн ожидают отгрузки».

«Погрузите всё это на корабль. Всё до последней крошки. Атомит послужит запалом. Пролетая мимо, сбросим бомбу с фронтальной стороны темной звезды. И нанесем удар Нуару по зубам – удар силой в две тысячи мегатонн!»

Поразмыслив еще немного, он прибавил: «Но взрыв нужно устроить сейчас, пока Нуар удаляется от Ружа и приближается к Бланшу. Если бомба взорвется после того, как темная звезда обогнет белую, Нуар может перейти на орбиту только вокруг Бланша, а это грозит самыми печальными последствиями. Да, Нуар нужно притормозить как можно скорее. Займитесь-ка этим безотлагательно – я так хочу!»

Чудовищный взрыв был белее и ярче сияния Бланша – Тайфер и Ридольф видели на телеэкране изображение, переданное Эдсоном с грузового звездолета.

Тайфер возбужденно похлопывал Ридольфа по спине – тому пришлось отодвинуться подальше. Горнопромышленник кричал в микрофон: «Что-нибудь получилось? Есть изменения?»

«Трудно сказать, – отозвался Эдсон. – Придется подождать как минимум несколько часов. Только вот что, босс… – в голосе инженера появился оттенок неуверенности. – Взрыв распространяется, и распространяется быстро. Возникает впечатление, что темная звезда зажглась».

Действительно, на экране можно было видеть, что поверхность Нуара тлела и мерцала, из нее вырывались ослепительно-белые выбросы.

«Что случилось? – ревел Тайфер. – Что ты наделал?»

«Я всё сделал так, как вы сказали, босс! – оправдывался Эдсон. – Похоже на то, что мы сотворили новую звезду».

Набычившись, Тайфер повернулся к Ридольфу и спросил – тихо, угрожающе: «Что происходит, Ридольф?»

Магнус Ридольф задумчиво почесал бородку: «По всей видимости, энергия взрыва высвободила часть протонов из звездного вещества, и теперь они покидают звезду, обладая огромной кинетической энергией. Несомненно, в какой-то мере имеет место преобразование этой энергии, несущей чудовищный положительный заряд, в свободные электроны. Если вспыхнет вся темная звезда, это меня нисколько не удивит. При этом взрыв, скорее всего, не привел к существенному изменению орбиты Нуара».

«Почему?»

«Если бы Нуар замедлился, он стал бы приближаться к Бланшу по более крутой параболе, и радиус его поворота вокруг белой звезды уменьшился бы. Боюсь, вам удалось всего лишь нарушить баланс в системе трех звезд. На протяжении следующего орбитального периода Нуар вполне может столкнуться с Джексджекой. В лучшем случае, ваша планета будет обожжена и раскалена. Нет особых причин для беспокойства, однако. Новая звезда такого типа должна выгореть за несколько лет, после чего вы сможете разрабатывать месторождения заново, – Магнус Ридольф поднялся на ноги. – А сейчас я пойду укладывать багаж. Чем скорее мы покинем Джексджеку, тем лучше».

«Ридольф! – прошептал Тайфер. – Это еще один из ваших трюков? Если так, я придушу вас собственными руками».

Магнус Ридольф поднял брови: «О каких трюках вы говорите? Вы сами хотели устроить взрыв!»

«Но вы предложили эту идею».

«Вот еще! – Ридольф пожал плечами. – Я прибыл на Джексджеку с одной единственной целью – узнать, почему исчез ваш персонал. Цель была достигнута. После чего вы отказались отвезти меня на цивилизованную планету, и вместо этого решили бомбить темную звезду».

«По вашей подсказке», – многозначительно напомнил Тайфер.

Магнус Ридольф бледно усмехнулся: «Для ваших утверждений нет фактических оснований, о которых можно было бы заявить в суде. Вместо того, чтобы заниматься бесполезными спорами, рекомендую вам немедленно приступить к эвакуации персонала. Если Нуар действительно станет новой звездой – даже небольшой – в следующий раз, когда он приблизится к Джексджеке, планета превратится в огненный ад». Направившись к выходу, Ридольф задержался: «Кроме того, на вашем месте я не ставил бы в известность о происходящем газеты и телевидение. Агентства новостей не упустят возможность безжалостно поиздеваться над вами, – Ридольф полузакрыл глаза. – Представьте себе заголовки: „Темная звезда ответила огнем на огонь! Тайфер выкурил себя со своей планеты!“».

«Заткнитесь! – заорал Тайфер. – И убирайтесь!»

«„Тайфер подорвался на собственной петарде – в астрономических масштабах!“ – продолжал Ридольф. – „„Он думал, что звезды не горят!“ – недоумевают горняки“».

«Вон! – кричал Ховард Тайфер. – Вон отсюда!»

«Будучи безукоризненным инструментом в других отношениях, мой мозг отличается серьезным недостатком – у меня гипертрофирована шишка любопытства».

Послеполуденный бриз Безнадежного океана топорщил его бородку, желтые лучи Наоса озаряли его профиль – Магнус Ридольф угрюмо разглядывал новоприобретенную плантацию. Пока что все выглядело прекрасно – слишком хорошо, чтобы в это можно было поверить.

Ридольф нахмурился и покачал головой. Он убедился собственными глазами в достоверности заверений Блантэма: перед ним были 1200 гектаров первосортной, готовой к сбору урожая тихоламы, небольшой коттедж – туземной конструкции, но удовлетворительно меблированный, берег океана в нескольких шагах от крыльца, вид на горы с заднего двора. Почему продавец запросил такую низкую цену?