Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Магнус Ридольф внимательно следил за выражением лица незваного посетителя. «Понятно, – сказал он. – В вашей жизни наступила достойная сожаления полоса неудач. Сто тридцать тысяч валюнтов? Разумная цифра – если условия действительно таковы, какими вы их изображаете».

«Они таковы!» – решительно заявил Блантэм.

«Но не всю тихоламу на плантации можно назвать первосортной?» – предположил Ридольф.

«Ничего подобного! – возмутился Блантэм. – Каждый куст цветет и пахнет!»

«Гмм! – Ридольф пожевал нижнюю губу. – Надо полагать, там нет никакого жилья?»

Блантэм усмехнулся и сложил губы ярко-красной трубочкой: «Забыл упомянуть о коттедже! На плантации – уютный маленький домик. Туземного типа, конечно, но в превосходном состоянии. Вам понравится, я уверен. Кажется, у меня есть с собой фотография. Вот она!»

Ридольф взял фотографию продолговатой постройки из серого и зеленого шиферного сланца, с выпуклым коньком крыши и вогнутыми торцевыми стенами; остроконечные окна походили на маленькие готические арки. Ярко-лиловое поле за коттеджем простиралось до первых скальных обнажений.

«Плантация – сразу за коттеджем, – рекламировал товар Блантэм. – Замечаете цвет? Насыщенный темно-лиловый, лучше не бывает!»

«Хммф! – Ридольф сомневался. – Так или иначе, мне придется меблировать коттедж, а это обойдется в кругленькую сумму».

Блантэм с улыбкой покачал головой: «Не придется – если вы не сибарит из сибаритов. Но я не хотел бы, чтобы вы неправильно истолковали мои слова. В некоторых отношениях коттедж примитивен. Там нет телеэкрана, нет бактерицидного излучателя, освещение не регулируется автоматически. В коттедже установлен маломощный генератор, там нет ни холодильной камеры, ни прачечной машины. И, если вы не привезете с собой микроволновую печь, вам придется готовить на плите».

Магнус Ридольф нахмурился и бросил на Блантэма проницательный взгляд: «Само собой, мне придется нанять слугу. А какое-нибудь водоснабжение предусмотрено?»

«Конечно – превосходный дистиллятор, производит семьсот пятьдесят литров в сутки».

«Вполне достаточно, надо полагать, – кивнул Ридольф и вернулся к изучению фотографии. – А это что?» Он указал на то место, где в поле выступало скальное обнажение.

Блантэм нагнулся и присмотрелся: «Не могу точно сказать. По всей видимости, на небольшом участке недостаточно плодородная почва. Но это незначительный недостаток».

Магнус Ридольф разглядывал фотографию еще минуту и вернул ее: «Вы нарисовали любопытную картину. Должен признаться, возможность удвоить вложенный капитал за несколько лет встречается редко. Если вы введете свой адрес в мой карманный видеофон, завтра я извещу вас о своем решении».

Блантэм поднялся на ноги: «Я остановился здесь, в этом отделе, господин Ридольф. Вы можете навестить меня или позвонить мне в любое время. Надеюсь, дополнительное размышление о моем предложении сделает его для вас еще более привлекательным».

К удивлению Ридольфа, прогнозы Блантэма оправдались. Когда Ридольф упомянул об условиях возможной сделки знакомому брокеру, Сэму Квину, тот присвистнул и покачал головой: «Похоже, вам повезло. Я готов сейчас же заключить контракт на закупку всего вашего урожая».

После этого Ридольф запросил информацию о расценках на перевозку грузов с Шестой планеты Наоса в Звездную Гавань и снова удивился: перевозка тонны тихоламы стоила на полвалюнта дешевле, чем обещал Блантэм. Логика вещей подсказывала, что где-то в условиях сделки должен был скрываться подвох. Но в чем он заключался?

Ридольф направился в бюро трудоустройства и подошел к окошку справочного отдела, за которым стоял родопиец с Пятой планеты Фомальгаута.

«Предположим, я хотел бы собрать урожай тихоламы на Шестой планете Наоса, – сказал Ридольф. – Как это можно было бы сделать?»

Отвечая, родопиец то втягивал голову в плечи, ты вытягивал шею: «На Шестой планете Наоса можно заключить договор с подрядчиком в Гарсване, – прошепелявил он. – Подрядчик руководит сбором тихоламы по всей планете. Там это очень дешево. На подрядчика работает множество сборщиков, их услуги обходятся очень дешево».

«Понятно, – кивнул Магнус Ридольф. – Благодарю вас».

Не торопясь, он вернулся в отель. Пользуясь мнемифотом в читальном зале, Ридольф подтвердил достоверность сведений Блантэма: гектар плантации позволял собирать две с половиной тонны тихоламы и, после переработки и растворения связующих смол, получать больше пятисот шестидесяти килограммов резилиана. Кроме того, в последнее время спрос на резилиан значительно превышал предложение.

Вернувшись к себе в номер, Ридольф лег на кровать и размышлял еще не меньше часа. Наконец он поднялся и позвонил Блантэму по видеофону: «Господин Блантэм! Допустим, что я решил принять ваше предложение».

«Превосходно, превосходно!» – откликнулся Блантэм.

«В таком случае перед тем, как окончательно заключить сделку, я хотел бы самостоятельно осмотреть плантацию».

«Разумеется! – охотно согласился Блантэм. – Межпланетный корабль отправляется на Шестую послезавтра. Вас это устроит?»

«Вполне», – сказал Магнус Ридольф.

Блантэм протянул руку: «Вот ваша плантация, впереди – вся первая половина полуострова. Моя плантация на второй половине, сразу за торчащей скалой».

Ридольф молча смотрел в окно вертолета. Проплывавшие внизу каменистые пустоши – бесплодные утесы, расщелины, беспорядочные осыпи – остались позади; теперь машина летела над полуостровом Песочные Часы. Дальше начинался Безнадежный океан, пестревший красными, синими, зелеными и желтыми полосами и пятнами обширных колоний планктона.

Они приземлились у коттеджа. Ридольф спустился на площадку, подошел к краю поля и нагнулся. Роскошные сочные кусты были сплошь покрыты гроздьями лиловых трубок. Ридольф выпрямился и покосился на стоявшего за ним владельца плантации.

«Здорово, правда?» – восхитился тихоламой Блантэм.

Ридольфу пришлось согласиться. Все было превосходно и замечательно. Право собственности Блантэма не обременяли какие-либо иски или задолженности – в этом Ридольф убедился, как только прибыл в Гарсван. Подрядчик по сбору урожая согласился получать по восемь валюнтов за тонну, причем работы могли начаться немедленно по окончании сбора на другой половине полуострова. Другими словами, приобретение плантации обещало стать выгодным предприятием. И все же, и все же…

Магнус Ридольф снова взглянул на поле: «Возникает впечатление, что неплодородный участок у скального выступа стал больше, чем на фотографии».

Блантэм презрительно хмыкнул: «Не вижу, почему бы это было возможно».

Ридольф помолчал несколько секунд; ноздри его длинного аристократического носа слегка расширились. Неожиданно он выхватил из-за пазухи чековую книжку и вручил Блантэму заранее приготовленный чек: «По рукам!»