Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Майла забеспокоилась: «Дорогой, это безопасно?»

Счастливчик Вулрич спросил: «Ты действительно думаешь, что всё дело в этом?»

«Думаю? – Джо презрительно фыркнул. – Я знаю, что дело в этом!»

Джо Блэйн надел лучший тропический защитный костюм из всех, какие можно было купить за деньги. Металлическая ткань отражала солнечные лучи, как зеркало. На прозрачном пластиковом шлеме сверху было такое же серебристое покрытие. Сапоги подходили ему так, словно это была не обувь, а его собственная кожа. Поворачивая клапан, он мог надувать дополнительные лопасти, позволявшие ходить по трясине и по жидкой грязи, не погружаясь в них. Небольшой ранец на спине обдувал его прохладным чистым воздухом и подавал энергию к микрофону, лазеру и виброножу на поясе. В поясной сумке содержался трехдневный запас пищевых концентратов и надувной матрас из материала настолько прочного и тонкого, что, выпустив из него воздух, его можно было держать в сжатом кулаке. Он взял с собой гранатомет и дюжину запасных обойм с боеприпасами.

Рано утром, перед тем, как проснулся Магнус Ридольф, Джо отправился в джунгли. Счастливчик Вулрич не особенно беспокоился, глядя ему вслед. «Бог хранит дураков и пьяниц, – думал он. – Следовательно, Джо Блэйну нечего бояться». Майла не оставалась столь безучастной, и Вулричу пришлось сдерживать ее попытки догнать Блэйна, пока тот не скрылся в лесу. Ее предостережения и напутствия преследовали Блэйна, пока он брел по песку к плотной стене тропической растительности. Обнаружив начало тропы, он углубился в зеленый полумрак.

Как только его окружил лес, Джо остановился, чтобы оценить обстановку. Летучая змея могла бы сбить его с ног и задушить, хотя материал костюма защищал от змеиных зубов. Джо с опаской поднял глаза. Теперь отважная экспедиция представлялась ему не столь необходимой, как вчера вечером. По сути дела, изучением туземцев должен был заниматься Магнус Ридольф. Ему за это платили! Джо прикусил язык. Нет, сразу возвращаться было бы неловко. Счастливчик Вулрич стал бы издеваться над ним без конца.

Он снова вгляделся в сплетения ветвей и листвы – золотисто-зеленые там, где их пронизывал свет, насыщенно темно-зеленые в тени. В промежутках порхали мотыльки, то вспыхивая в косых солнечных лучах, то скрываясь. Выше, выше, еще выше поднимались большие зеленые листья, гроздья красных, желтых и черных цветов, висячие мутно-голубые лианы. «Возможно, меня уже поджидает змея, – думал Джо. – А горилла, пробираясь среди ветвей, производила бы шум. Гм! Шум…» Он повысил чувствительность микрофона, чтобы можно было слышать жужжание насекомых. Теперь каждый его шаг отдавался в ушах таким треском, будто падало дерево.

Слегка успокоившись, он продолжил путь, будучи уверен в том, что услышит шелест коротких крыльев змеи прежде, чем та успеет напасть.

Извилистая тропа блуждала, на первый взгляд бесцельно, вокруг гигантских стволов, вниз и вверх по склонам. Уже через несколько минут Джо перестал понимать, в каком направлении идет. Дважды он слышал шорох крыльев, один раз – далекий треск ветвей. Но он успел пройти километра полтора, прежде чем подвергся нападению. Напала горилла.

До ушей Блэйна донеслись шум листвы и ворчание, прекратившиеся, как только животное его заметило. Горилла соскользнула по стволу, даже не пытаясь скрывать свое присутствие – настолько она была уверена в себе. Заметив покрытую клочьями шерсти шкуру, Джо прицелился – и вовремя остановился. Усилитель микрофона, черт бы его побрал!

Джо значительно уменьшил громкость воспроизведения звука – иначе выстрел разорвал бы голову ему самому. Прицелившись снова, он потянул на себя спусковой крючок. Участок джунглей превратился в пустую сферу с обугленными рваными краями.

Джо снова увеличил мощность звука и пошел дальше. На протяжении дальнейших трех часов он убил пять летучих змей лазером и еще двух горилл. Иногда сплетения побегов и лиан были настолько плотными, что ему приходилось работать виброножом. Через три часа джунгли выглядели точно так же, как в начале пути.

В наушниках послышался какой-то размеренный топот. Блэйн замер в ожидании. Появилась «милашка» – и остановилась, глядя на Блэйна розовыми, словно слепыми глазами. Джо не замечал в ней никаких признаков удивления или испуга.

«Сквик! – просвистел Джо. – Привет!»

«Киик, киик», – отозвалась гигантская креветка, обошла Блэйна стороной и направилась дальше по тропе. Джо Блэйн пожал плечами и тоже пошел своей дорогой.

Уже через несколько секунд он оказался на стометровой прогалине. В центре находился напоминающий осиное гнездо серый конус из переплетенных ветвей, скрепленных засохшей грязью – потрясающих размеров, метров шестьдесят в высоту. Улей туземцев был сооружен вокруг живого дерева; из вершины конуса торчал ствол с зонтичной кроной, озаренной солнцем.

Джо Блэйн остановился. Вокруг, не обращая на него никакого внимания, сновали сотни «милашек». Блэйна не интересовали их простые занятия – его интересовал только источник вони. Осторожно приподняв щиток шлема, он пошатнулся и захлопнул его, часто моргая слезящимися глазами. Отвратительное гнилостное зловоние было настолько мощным, что, казалось, от него помутнел воздух.

Откуда оно исходило?

С противоположной стороны прогалины он заметил впадину – нечто вроде грязевого бассейна, где, лениво шевелясь, лежали несколько десятков «милашек». Блэйн приблизился к лежбищу и стал наблюдать за туземцами. Из тенистого леса появились двенадцать туземцев с примитивными корзинами. Примерно в половине корзин они несли мягкотелые черные шары, в других были серо-зеленые слизни длиной сантиметров пятнадцать каждый и какие-то розовые цилиндры, словно нарезанные из мякоти арбуза.

«Милашки» опорожнили корзины в бассейн. Отступив от края ямы, они внимательно наблюдали над тем, что происходило с добавленными ингредиентами. Черные шары разрывались, зеленые слизни плавились, красноватые цилиндры растекались, как масло. Уже через минуту все они превратились в смесь, не отличавшуюся от остального содержимого лежбища.

«Так вот оно что!» – догадался Джо. Пища туземцев, наполнявшая бассейн-кормушку, одновременно служила им химическим оружием. Он подошел ближе к краю ямы и внимательно рассмотрел ее. Лежавшие в бассейне «милашки» даже не взглянули на него. Джо вынул из поясной сумки легкую металлическую канистру, нагнулся, набрал в эту емкость образец смеси из лежбища и плотно завинтил крышку. Этого должно было быть достаточно для проверки. «Дело в шляпе!» – подумал Джо. Можно было возвращаться в отель.

Он посмотрел по сторонам – и не поверил своим глазам. В промежутках между деревьями проглядывало что-то белое и сияющее, а дальше – что-то ярко-голубое. Не может быть! Джо пересек прогалину и прошел между стволами. Перед ним были пляж и океан. Меньше, чем в километре справа, находился отель. Джо Блэйн стал яростно колотить кулаками по пластиковому шлему. Три часа он бродил, как последний дурак, по джунглям!