Алексей Калугин - Патруль вызывали?

— Тебе удобно, Джеймс? — спросил Ку Ши, склонившись к плечу бортинженера, когда тот закончил пристегиваться.

— Да, как будто. — Кромов поерзал в кресле, чтобы удостовериться в том, что не испытывает никаких неудобств.

Наклонившись вперед, он взял лежавшую на краю пульта игру, от которой к процессорному блоку автопилота тянулись два тонких провода, и зажал ее между расставленными в сторону пальцами рук. Откинувшись снова на спинку кресла, Кромов поставил локти на подлокотники и качнул игру из стороны в сторону. Недовольно поджав губы, он переместил левый локоть на пару сантиметров и снова повторил упражнение.

— Подложи что-нибудь под локоть, — не отрывая взгляда от игрового поля, обратился Кромов к Ку Ши. — Так, чтобы плечо плотно прилегало к спинке кресла.

Быстро посмотрев по сторонам, Ку Ши схватил полотенце, которое кто-то непонятно зачем повесил на консоль возле двери, аккуратно свернул его вчетверо и заботливо подложил Джеймсу под локоть.

— Так удобно? — спросил он.

Кромов снова поерзал в кресле, подвигал плечами и запрокинул голову назад так, что коснулся затылком спинки.

— Нормально, — сказал он, усаживаясь в кресле ровно и беря в руки игру.

— Что-нибудь еще?

Кромов на секунду задумался, прежде чем ответить:

— Стакан коньяка из командирских запасов.

— Лично тебе налью после того, как сядем на Офр-3, — ни секунды не колеблясь, ответил Морин.

— Ну, в таком случае у меня есть приз, за который стоит побороться, — довольно улыбнулся Кромов.

Ку Ши сел в кресло и застегнул страховочные ремни.

— Поступило новое сообщение от военных, — сообщил Пасти. — Как и в прошлый раз, они предупреждают нас о том, что «Гала-4» находится в опасной близости от внешнего рубежа защитной системы «Паутина», и советуют воздержаться от каких бы то ни было действий, не согласовав их предварительно с ними. Что-нибудь желаешь ответить, командир?

— Желаю, — с мрачным видом кивнул Морин. — Но пока воздержусь.

— Мудрое решение, — одобрил Пасти. — К тому же они первыми предложили поиграть в молчанку.

Посмотрев на пустой обзорный экран, Морин тяжело вздохнул, после чего обратился к экипажу с контрольным вопросом:

— Все готовы?

— Да, — коротко кивнул Тротт.

— Да, — повторил следом за ним Ку Ши.

— Порядок, командир, — ответил Кромов.

— Я еще успею сбегать в туалет? — выдал дежурную шутку Пасти.

— Джеймс… — негромко произнес Морин.

У Кромова сразу же возникло недоброе предчувствие. Обращенный на него взгляд командира был почти осязаемым, похожим на тяжелый, пронзающий насквозь взор ясновидящего, способный проникнуть в такие глубины подсознания, о которых не подозревает даже сам испытуемый.

— Да, командир? — несмотря на все старания, голос Кромова едва заметно дрогнул.

— Джеймс, — Морин вновь обратился к бортинженеру по имени, — я не хочу показаться не в меру придирчивым, но все же должен спросить: ты уверен в том, что на этот раз движок не подведет?

Кромов облегченно перевел дух:

— Видишь ли, Петя, если бы при последнем техосмотре нам поставили новый движок, то я бы с уверенностью ответил на твой вопрос, в том смысле, что, мол, никаких проблем, командир! Но сейчас я могу сказать только то, что «Гала» постарается сделать все, что в его силах, а я ему верю.

— Тебя успокоил такой ответ? — покосившись на командира, спросил Пасти.

— Лучше, чем ничего, — ответил Морин и совершенно неожиданно для всех улыбнулся. — Начали!

Тротт положил указательный палец на тумблер, по команде которого автопилот, удерживающий «Гала-4» вне зоны досягаемости «Паутины», должен был переключиться на исполнение команд, поступающих от игры, находящейся в руках Кромова.

— Готов, Джеймс? — негромко спросил Тротт.

Бортинженер быстро облизнул языком внезапно сделавшиеся невыносимо сухими губы и коротко кивнул.

— Откати шарик к противоположному от ворот участку поля, — велел Тротт.

Кромов слегка наклонил игровое поле на себя:

— Готово.

— Итак, твоя задача заключается в том, чтобы с первой попытки закатить мяч в ворота противника. Когда мяч окажется в лунке ворот, это будет означать, что мы прошли «Паутину» и находимся в верхних слоях атмосферы Офр-3 — вне зоны поражения боевых спутников. После этого ты должен удерживать шарик в лунке до тех пор, пока я не переключусь на ручное управление. Ясно?

Кромов снова кивнул, не отрывая взгляда от игрового поля.

— И что бы ни происходило вокруг, — продолжал свое напутствие Тротт, — даже если стены отсека заполыхают огнем, все твое внимание должно быть сосредоточено только на игре. Если шарик провалится в одно из отверстий игрового поля, нас тотчас же возьмут на прицел. Что произойдет потом, зависит от того, какую установку задал «Паутине» перед запуском генерал Хайсум. Но даже в самом лучшем случае мы рухнем на поверхность планеты.

— Ты превосходно обрисовал ситуацию, в которой мы можем оказаться в ближайшие пару минут, Эрик, — язвительно поблагодарил пилота Пасти. — Когда же мы наконец сможем воочию убедиться в том, что все произойдет именно так, как ты предсказываешь?

Тротт не удостоил штурмана даже взглядом.

— Постарайся вести шарик ровно. — Он по-прежнему обращался только к Кромову. — Рывки шарика из стороны в сторону приведут к резким поворотам и внезапным толчкам, которые будут мешать тебе контролировать корабль.

На этот раз вместо того, чтобы снова кивнуть, Кромов поднял глаза на Тротта.

— Я все понял, Эрик, — с удивительной для него мягкостью и тактичностью произнес бортинженер. — Если ты начнешь повторять свои указания по пятому разу, у меня, честное слово, нервы не выдержат. И тогда я либо наору на тебя, либо выброшу эту чертову игрушку в утилизатор.

Тротт быстро сделал успокаивающий жест рукой и посмотрел на Морина, спрашивая командира взглядом, не желает ли он сказать что-нибудь перед началом операции.

— Вот только не нужно никаких торжественных речей! — протестующе вскинул руки Пасти. — Давайте сначала долетим до генерала Хайсума, а тогда уж будем поздравлять друг друга!

— Согласен, — не стал спорить Морин.

— Готов? — Тротт посмотрел на Кромова.

— Да, — ответил тот.

— На счет «три» начинаешь вести мяч к воротам. Раз, два… Три!

Со счетом «три» Тротт перекинул тумблер на пульте управления.

Корабль качнулся из стороны в сторону. Затем дернулся вперед и вновь принялся раскачиваться, как маятник.

— Что за черт?! — растерянно посмотрел на пилота Морин.

— Все в порядке, — успокоил командира и остальных членов экипажа Тротт. — Дайте Джеймсу возможность сосредоточиться на игре.

А Кромов в это время просто катал шарик вдоль дальнего от ворот борта игрового поля, ему не хватало решимости двинуться вперед через центр, усеянный отверстиями, казавшимися теперь непомерно огромными.