Роберт Хайнлайн - Кукловоды. Туннель в небе

- Но мы ничего не нашли.

- Вот именно.

- Надо возвращаться.

Рой промолчал.

- А ты сам-то что думаешь? - спросил Род немного раздраженно.

Килрой лежал на животе, разглядывая местное подобие муравья, и не торопился с ответом.

- Род, - сказал он наконец. - Здесь командуешь ты. Так что куда скажешь - вверх по течению, вниз…

- Да ну тебя…

- С другой стороны, какой-нибудь законник-недоучка вроде Коротыша мог бы спросить: а какое право у Гранта приказывать нам возвращаться к такому-то сроку? Мы, мол, тут «свободные граждане», «суверенная автономия», мол, и все такое. Возможно, он в чем-то прав - эта местность лежит очень далеко «к западу от Пекоса»…

- По крайней мере еще один день у нас есть. На обратном пути нам не придется тратить время на разведку другого берега.

- Разумеется. И если бы этой экспедицией руководил я… Впрочем, ладно.

- Хватит ходить вокруг да около. Я же попросил у тебя совета.

- Ну, тогда я бы сказал, что наша главная цель - не в две недели уложиться, а найти пещеры.

Род перестал хмуриться.

- Тогда хватит валяться. Пошли.

И они двинулись вниз по реке дальше.

Вскоре лесная долина сменилась иссеченной оврагами каменистой равниной, где проложила себе русло река. Дичи стало меньше, и им пришлось воспользоваться запасами соленого мяса. Еще два дня спустя они добрались до первого из целой гряды скалистых возвышений, где в незапамятные времена вода прорезала множество пещер, углублений и мелких вымоин.

- Похоже, это то, что нам нужно.

- Пожалуй, - согласился Рой, оглядываясь по сторонам. - Но может быть, дальше будет еще лучше.

И они продолжили путь.

Река стала шире, но пещер больше не попадалось, и каньоны уступили место бескрайней саванне, где деревья росли лишь вдоль берега реки.

- Я чую запах соли, - сказал Род, принюхавшись.

- Ничего удивительного. Где-то там должен быть океан.

- Сомневаюсь.

Однако они отправились дальше, избегая зарослей высокой травы и держась ближе к деревьям. Все вместе колонисты насчитали более дюжины крупных хищников, представляющих опасность для человека, - от похожих на львов существ (только эти были раза в два крупнее африканских) до маленькой свирепой чешуйчатой твари, которая нападала, если загнать ее в угол. Большинство считало, что напоминающие львов чудовища и есть стоборы, о которых их предупредили перед началом экзамена, хотя некоторые полагали, что это название относится к другому - не такому крупному, но более проворному и коварному - хищнику, который был гораздо опаснее.

Подобных сомнений не удостоилась только одна хищная тварь - размерами не больше зайца, но с огромной головой и массивными челюстями, с длинными передними лапами и совсем без хвоста. Морды у них были глупые, с выпученными глазами, а двигались твари, если их спугнуть, медленно и неуклюже - за все это их прозвали «сонными кроликами». Охотились они, похоже, просто поджидая у нор полевых грызунов. Шкуры этих тварей обрабатывались, и из них получались отличные бурдюки. На таких травяных равнинах их водилось великое множество.

После очередного перехода Рой и Род устроились на привал в небольшой рощице у воды.

- Ну что, потратим спичку или опять пыхтеть? - спросил Род.

- Как хочешь. Я пойду поищу что-нибудь на обед.

- Осторожнее там. Не заходи в траву.

- Я пройдусь по самому краю. Зря, что ли, все страховые компании планеты называют меня «Осторожным Килроем»?

Род заглянул в коробок, надеясь, что вместо трех спичек там окажется четыре, затем принялся добывать огонь трением и только добился цели - мох оказался недостаточно сухим, - как вернулся Рой и бросил на землю маленькую тушку.

- Произошла удивительная вещь!

Добычей Роя оказался «сонный кролик». Род взглянул на несуразное существо и спросил:

- А что, лучше ничего не было? Они на вкус - как керосин.

- Ты еще не слышал самого интересного. Я вовсе не собирался его убивать. Он сам на меня напал.

- Шутишь?

- Клянусь! Пришлось его прикончить, а то он все время пытался откусить мне пятки. Но теперь мясо есть…

Род еще раз посмотрел на «сонного кролика».

- Никогда не слышал ничего подобного. Должно быть, ненормальный.

- Видимо. - Рой принялся разделывать добычу.

На следующее утро они вышли к морю. До самого горизонта, как застывшее стекло, тянулась неподвижная водная гладь - ни плеска волн, ни даже медленного движения прилива. Сильно пахло солью, и весь берег был покрыт белой коркой. Род с Роем решили, что это скорее всего не выход к океану, а внутриконтинентальное море. Но больше всего их поразила совсем не безбрежная водная гладь. В обе стороны вдоль берега - очевидно, до самого горизонта - тянулась гряда выбеленных солнцем костей - миллионы и миллионы скелетов.

- Откуда они все тут взялись? - спросил Род, не в силах оторвать взгляд от этого зрелища.

Рой присвистнул.

- Убей меня бог. Но если продавать их хотя бы по пять пенсов за тонну, мы могли бы стать миллионерами!

- Ты имеешь в виду, миллиардерами.

- Не цепляйся к словам.

Забыв об осторожности, они пошли вдоль берега, разглядывая это чудо природы. Здесь были и древние кости, потрескавшиеся от солнца и воды, и совсем новые, еще с хрящами. Огромные скелеты гигантских антилоп, на которых они никогда не охотились, и крошечные косточки травоядных с терьера ростом - кости всевозможные и без числа. Но ни одной туши.

Заинтригованные новой загадкой планеты, Род и Рой обследовали километра два побережья, но, повернув назад, оба уже знали, что возвращаются не просто на ночевку, а домой. Дальше пути не было.

Двигаясь вниз по реке, они не обследовали найденные пещеры, и теперь, на обратном пути, Род решил, что нужно заранее выбрать место для поселения, разведать дичь, найти подступы к воде, а самое главное, прикинуть, удобно ли здесь будет жить и можно ли защитить это место от нападения.

Прежде всего они занялись рядом пещер, проточенных водой в скале из песчаника. Терраса самого нижнего ряда была в шести-семи метрах над крутым земляным склоном. Здесь каньон резко уходил вниз, и Роду сразу представилось, как они сделают выше по течению небольшую протоку и пустят воду прямо в пещеры… Не в один день, конечно, такие дела делаются, но рано или поздно они найдут время, чтобы изготовить инструменты и справиться с этой задачей. Однако уже сейчас было ясно, что они нашли отличное место для поселения, которое, кроме всего прочего, еще и прилично защищено. А уж от дождя здесь точно есть где укрыться, мысленно добавил Род.

Оказалось, что скалолаз из Роя лучше; прижимаясь к каменной стене, он влез на следующую террасу и скинул Роду веревку, а затем подтянул его вверх. Род закинул руку на карниз, вскарабкался на колени, встал… и даже вскрикнул от неожиданности.