Михаил Пухов - Звездные дожди. Рассказы

- То есть пока они неизвестны?

- Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.

- Понятно, - сказал Эо. - Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в каталоге.

- Не найдете, - сказал министр. - Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный мирок класса Роны, покрытый метеоритными кратерами.

Рона была единственным большим спутником Мариона.

- На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой облачной атмосферой.

- Понятно, - сказал Эо. - Продолжайте.

- Дальше двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.

- Там есть жизнь? - спросил Эо.

- Откуда вы знаете?

- Вы же сами сказали, что планета двойная, с луной. Значит, жизнь. В каких формах?

- В самых простых, - ответил министр. - Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.

- Понятно, - сказал Эо. - Откуда у вас такие подробности?

- Там побывала еще одна наша экспедиция, - сказал министр. - Разведгруппа. Несколько лет назад.

- Если вы хотите, чтобы я вам помог, их материалы должны к вечеру быть у меня.

- Хорошо, - сказал министр. - Только вы вряд ли найдете там что-нибудь новое.

- Вы ошиблись, - сказал Эо на следующее утро. - Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.

- Например?

- Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.

- Возможно, - сказал министр. - Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.

- Вы слышали запись их последнего сеанса связи?

- Нет, - сказал министр. - Где вы ее нашли? Дайте послушать.

- Она в деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом - бах! - обрыв.

- И все?

Эо усмехнулся.

- Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.

- Некоторое время? Сколько минут?

Эо усмехнулся вторично.

- Две миллисекунды. И частота все возрастает.

- А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?

Эо усмехнулся третий раз подряд.

- Именно причины мы и должны выяснить.

- Каким образом?

- Придется посылать специальную группу.

- Вы думаете, в гибели корабля виновата шестая планета? Та, что с кольцом?

- Не знаю, - сказал Эо.

- Спецзонд четыре! - коротко скомандовал Гран.

- Готов! - отозвался оператор.

Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.

- Пошел!

Оператор нашел нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплющенный шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием.

Зонд, посланный «Гамма-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.

- Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет как раньше,

- сказал Гран. - Скорее бы начать новую серию.

Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к кольцу, к его внешнему краю. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью и исчезла.

- Триггер-эффект, - гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного - не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось.

- Куда он запропастился? - спросил оператор. Оператор не присутствовал на предыдущих запусках. - Только что здесь был. Вот опять появился. И исчез. Где же он?

- Вот он, ниже кольца, - охотно объяснил Гран. - Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные промежутки времени меняет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.

Оператор и так смотрел на экран не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей ленты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом - бац! - оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.

- Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, - еще раз проговорил Гран. - Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.

Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.

- Эффект мерцания, - гордо сказал Гран.

Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке. Частота мерцания быстро увеличивалась. Потом оно прекратилось.

- В чем дело? - спросил оператор. - Откуда взялся второй?

- Эффект удвоения, - охотно объяснил Гран. - Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.

- Который же из двух наш? - озадаченно спросил оператор.

- Оба, - объяснил Гран. - Раньше у нас был один зонд, а теперь их два. К сожалению, это ненадолго.

Две светлые точки в глубине экрана, будто притягиваясь, шли навстречу друг другу в узком просвете между кольцом и облаками планеты. Вот они окунулись в сияние кольца как будто для того, чтобы слиться в беззвучной вспышке. Но взрыва не последовало.

Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого сияющим лезвием.

- Эффект исчезновения, - объяснил Гран. - Все как раньше.

- Вот так было и с тем звездолетом, - сказал оператор.

- Давайте составлять акт, - сказал капитан Дузл.

- Что вы скажете теперь?

Эо положил руку на толстую книгу отчета.

- Отчет мне понравился, - сказал он. - Он составлен обстоятельно. Я всегда считал, что с этими людьми можно работать.

- Но вы убедились, что виновата шестая планета?

- Нет, - сказал Эо.

Министр удивленно на него посмотрел.

- Вас не убедили результаты опытов? Почему?

- А почему «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? - сказал Эо после некоторой паузы. - Почему ее командир не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?