Вадим Астанин - Фрегат ВОЗМЕЗДИЕ

- Впечатляет, - согласился Андрей. - Тип 8 выпускался перед Нашествием?

- Абсолютно верно. Последним в серии был "Трансвааль". Ушел в испытательный полет примерно за тридцать стандартных суток до Нападения. Бортовой номер БТ-0568.

- А у этого?

- Очень правильный и своевременно заданный вопрос.

- Не понял...

- Мы присутствуем при возникновении маленькой незапланированной сенсации, - Ладислав поудобней устроился в кресле. - Неклассический случай классического Летучего Голландца. Регистр Ллойда сведений о данном корабле не содержит. Его попросту не существует.

- Значит, галлюцинация. Яркий пример двойного массового психоза.

- Отчего же, - Ладислав задумчиво потер кончик носа. - Объект вполне материален. Возраст примерно двести лет, плюс-минус пять-десять лет. Бортовой номер БТ-0700. Находится от нас на удалении ноль девятых единицы. Двигается по возвратной орбите. Лет эдак через двести достигнет границы Внешнего Кольца Колонизации. Появится, так сказать в пределах Обитаемых Миров.

- По возвратной орбите. Следовательно, он прибыл к нам...

- Возник прямо из Полей Нескончаемой Тьмы. Пустоты, значит, разделяющей галактики.

- Действительно, сенсация, - Андрей посчитал нужным максимально приблизить картинку. - И не маленькая.

- Две с половиной тысячи метров от носа до кормы, - уточнил Ладислав.

- Участия в боевых действиях не принимал. Наружные повреждения в пределах своего возраста. Имя у него есть?

- Еще одна загадка. Фрегат номерной. И самое интересное. Если его номер семисотый, то я могу предположить, что у него точно были братья-близнецы. Начиная с 569. Потерянное продолжение серии.

- Неполное стратегическое крыло. Сто тридцать два номерных фрегата, бесследно растворившиеся в Темных Полях. Это не обычная сенсация, нет, это...

- Это случайное открытие буквально перевернет военную историческую науку, откроет новые, неизвестные страницы трагической и героической борьбы объединенного человечества против безжалостных захватчиков. Оно безусловно послужит э-э-э пробел и способствует па-па-па пробел эпохи Нашествия и распада первой Федерации. Я благодарен моим родителям, моим близким, поддерживавшим меня, моей жене, с пониманием относившейся к моим научным изысканиям, и моим детям, чья безудержная энергия и неиссякаемая любознательность не давала мне пасть духом и опустить руки. Их бодрый дух, упорство и неугасимая жажда познания на протяжении многих лет служили мне примером в моих неустанных поисках. Но прежде всего я хочу выразить свою признательность моему напарнику, чьё крепкое плечо я постоянно ощущал рядом и на которое я мог, не сомневаясь, опереться в любую минуту. Бурные, продолжительные аплодисменты. Зал поднимается в едином порыве и стоя приветствует новонаграждённых и отмеченных лауреатов. Счастливая супруга смеется от гордости и счастья. Старый, умудренный опытом, увешанный орденами и осененный благородной сединой учитель, прикрывая глаза натруженной ладонью, проливает скупую мужскую слезу. Гремит жизнеутверждающий марш. Дети пускают в зал разноцветные воздушные шарики и белоснежных голубей. Безудержный апофеоз. Величие и монументальность. На родине героев оперативно устанавливают бюсты из благородной бронзы. Все ликуют. Точка. Занавес плавно опадает.

- Было?

Ладислав провернул изображение фрегата в вертикальной плоскости.

- Шёл по этому пути, пока в Патруль не сбежал.

- Отпустило?

Ладислав неопределенно передернул плечами.

- Провинциальный гарнизон: тоска, рутина, скука, одно и то же изо дня в день. Форпост на окраине Галактики. Здесь дерьмо, и там было в основном дерьмо. Скользишь по укатанной предками колее. В двадцать пять — бакалавр, в двадцать семь — магистр, и в тридцать два — публика вопит от восторга — ординарный профессор Института галактической истории. Кафедра, выгодный брак, дети, внуки и все, крышка.

- Н-да, оптимистическая трагедия. Кризис самоидентификации, душевные метания героя, трагедия высокого полета.

- Точно, а жизнь, в принципе проста. Умрешь, лопух вырастет. И точка.

- Ставлю запятую. Не все так просто, друг Горацио...

- О, да мы и классику читали...

- В редкие минуты отдыха, в перерыве между плацем и спортзалом. Если не секрет, о чем была диссертация? На звание профессора?

- Вообще-то доктора. Исторических наук. Тема была жирная и благодатная, прекрасно унавоженная, можно сказать, была темка. Пальчики оближешь. "Становление и генезис Империи ГИСЛИ"

- И что значит ГИСЛИ? У кого не спрашивал, никто не знает. Шучу...

- И впрямь интересно, - Ладислав иронично хмыкнул. - Особенно, когда рядом с нами болтается корабль-призрак.

- Да ладно, Ладислав. Ему ведь тоже некуда спешить. Он уже чёртову тучу лет с гаком в Пространстве болтается. А мы с тобой, надеюсь, не торопимся. Ну, так что там с Империей ГИСЛИ? Всегда хотел узнать о ней побольше.

- Ладно, значит ладно. О I Федерации Галактики, Нашествии и "мрачных столетиях", надеюсь, рассказывать не надо?

- В пределах школьного курса на тройку с плюсом, или четверку с минусом.

- Ага, понятно. Футбол, греко-римская борьба, или лёгкая атлетика... Ладно, тогда тезисно повторим.

В 5218 году Федерация Земли, названная впоследствии I Федерацией, выходит к границам Галактики и начинает активно осваивать миры Внешнего кольца и Пограничных Областей. К 5263 году во Внешнем рукаве насчитывается около двадцати тысяч обитаемых планет и планет в стадии климатической и ландшафтной реконструкции, туча исследовательских баз и опорных Плацдармов Галактического Флота.

Начинается подготовка к прыжку через Поля Нескончаемой Тьмы, или "черную бездну", в направлении Малого Магелланова Облака, для этого собираются силы, и аккумулируются средства. Кажется, вот-вот, и земляне, расширившие пределы своего дома до галактических окраин совершат беспримерный рывок и достигнут по-настоящему чужих звезд. "Отчаянный бросок" — так это тогда называлось. Но не случилось.

В один несчастный день, а возможно, ночь все двадцать тысяч обитаемых миров, исследовательские базы и Плацдармы замолчали, словно их и не было вовсе. Они были разгромлены, уничтожены, превращены в прах и пепел, обращены в молекулярную пыль. С гибели окраинных миров берёт начало период кровавых потрясений, впоследствии названный историками II (восстановленной) Галактической Федерации Нашествием.

Основной удар пришелся на области, непосредственно примыкающие к метрополии. Противник целенаправленно разрушал экономически развитые центры старой Федерации, не трогая при этом саму Землю. Война продолжалась несколько десятков стандартных лет, после чего Агрессор покинул нашу Галактику, оставляя за собой хаос, анархию и нескончаемую череду гражданских войн и локальных конфликтов.