Рэки Кавахара - Accel World 10: Элементы

— Да… пожалуй, ты прав. Если бы я в таком состоянии вступил в бой, я бы и правда не мог адекватно действовать и точно проиграл бы… — пробормотал в ответ Харуюки.

Такуму улыбнулся, словно посмеиваясь над негативной уверенностью Харуюки, а затем вновь продолжил серьёзным тоном:

— Существует ещё один способ вытащить тебя из этой передряги.

— Э?.. Есть ещё какой-то вариант?..

Харуюки широко раскрыл глаза. Такуму на мгновение затих, а затем на тон ниже сказал:

— Да. Не скажу, что он лишён риска… риска большего, чем просто потеря очков, но… других идей у меня нет.

Харуюки нервно сглотнул. Такуму, повернувшись к нему, закончил совершенно неожиданно:

— Наймём «телохранителя». Пока ты не наберёшь достаточно очков.

Наступил следующий день. Суббота. Двенадцать часов пятьдесят минут.

Харуюки и Такуму вместе тряслись в поезде на Центральной ветке.

По сравнению с началом XXI века велосипеды и автомобили на улицах изменились до неузнаваемости, но поезда до сих пор сохранили черты, не менявшиеся уже больше сотни лет. Да, сейчас они были полностью автоматизированы, управлял ими искусственный интеллект, а шум и тряска только имитировались, но основа основ — толпы людей, втиснутые в коробку вагона — так и осталась без изменений.

«Прямо как в старые добрые времена», — пробормотал в своём сознании Харуюки, стоя у дверей вместе с Такуму.

Такуму, как обычно, выглядел превосходно, и даже Харуюки отчётливо это понимал. Несмотря на возраст, его рост в сто семьдесят сантиметров, дорогие черные джинсы, прекрасно сидевшие на нём, и куртка в классическом английском стиле гарантировали то, что каждая девушка в вагоне останавливала на нём свой взгляд.

Но они тут же замечали рядом с ним непонятное жалкое создание, и глаза их наполнялись глубоким сомнением. Харуюки понимал, что, окажись он на их месте, он бы тоже не мог взять в толк, что эти двое делают вместе. Когда он ловил на себе такие взгляды в младших классах, ему хотелось вырыть нору и закопаться в неё, но, к счастью, за прошедший с того времени год он выработал такой иммунитет к мнению других людей, что даже с ностальгией вспоминал те времена. В конце концов, сейчас совсем не то время, когда он может позволить себе стесняться перед незнакомцами.

Дело в том, что сейчас они ехали на встречу с определённым человеком, и от того, какое он произведёт впечатление, будет зависеть жизнь бёрст линкера Харуюки, висевшая сейчас на волоске.

Поезд вскоре доехал до станции Отяномидзу, о чём сообщила появившаяся перед глазами табличка. Такуму дёрнул его за рукав куртки и прошептал:

— Слезаем.

— А… хорошо.

Харуюки кивнул и вытер вспотевшие руки о мешковатые штаны. Местом встречи послужило кафе в большом книжном магазине в Дзинбо. От станции Отяномидзу он располагался достаточно далеко, но за полчаса они бы дошли без проблем.

Разумеется, они шли встречаться с этим человеком не потому, что он — бёрст линкер. Этот человек, единственный в ускоренном мире «телохранитель», требовал встречи в реальном мире в качестве оплаты за свои услуги.

Другими словами, он требовал, чтобы его клиент совершил грубейшую ошибку бёрст линкера — раскрыл себя.

— Телохранитель?! — услышав вчера это слово, Харуюки настолько удивился, что смог лишь повторить его попугаем.

Такуму, кивнув, начал объяснять.

— Мне приходилось видеть его несколько раз в качестве зрителя, но лично я с ним не встречался и не разговаривал. Его аватара зовут «Аква Карент». Он бесцветный.

— Аква… Карент, — пробормотал Харуюки.

Этого имени он не знал. В Токио насчитывалось около тысячи бёрст линкеров, так что в этом нет ничего удивительного. Но удивление вызывало то, что Такуму произнёс после его имени.

— Он… бесцветный? Что это значит?

— Если честно, лучше увидеть это вживую, но чем больше ты знаешь, тем лучше. Так… как бы тебе объяснить… — Такуму в нетипичной для его логичных объяснений манере несколько секунд протяжно мычал, а затем неожиданно сказал. — Смотри, Хару. При слове «аква» ты ведь представляешь бледно-голубой цвет, так? Но это не цвет воды.

— Э?.. — вырвался из него растерянный возглас.

Он задумался. Действительно, обычно, когда что-то описывается цветом «аква», речь идёт о бледно-голубом цвете, цвете «воды». Но вода бесцветна, прозрачна, и лишь в строго определённых условиях может казаться бледно-голубой.

— Получается, цвет Аква Карента — это не та «аква», а цвет самой воды, что ли?

— Верно. Остальное я тебе описать не смогу, увидишь сам. К тому же важнее не то, как он выглядит, а его стиль игры.

Перед тем как начать рассказ, он потянулся к грейпфрутовому соку, который принёс Харуюки, и как следует смочил горло.

— Он единственный бёрст линкер ускоренного мира, который продаёт услуги «телохранителя»… или, точнее, отыгрывает такую роль. Причём охраняет он только новичков. Он берёт под крыло линкеров первых двух уровней, которым грозит опасность из-за нехватки очков, и участвует с ними в командных боях, пока они не выйдут на безопасный порог. По слухам, он ни разу не дал умереть ни одному линкеру, который его нанимал.

— Ничего себе… — Харуюки, широко раскрыв глаза, изо всех сил пытался переварить рассказ Такуму. — Получается… этот Аква вступает в группу с новичком первого или второго уровня, доведённого до отчаяния нехваткой очков, а затем гарантирует ему победу в боях во что бы то ни стало?

— Получается так.

— Это просто невероятно… наверное, это какой-нибудь старый линкер-ветеран… уровня этак седьмого или восьмого, совсем недалёкий от звания Короля…

Услышав вздохи Харуюки, Такуму тихонько рассмеялся, затем покачал головой и ответил самой шокирующей фразой, которую Харуюки услышал в тот день:

— А вот и нет. Аква Карента ещё называют «Единицей». Дело в том, что он… бёрст линкер первого уровня.

Харуюки прокручивал в голове вчерашний разговор. Они шли по улице Мэйдай на юг уже пятнадцать минут и тут, дойдя до перекрёстка, наконец, увидели искомое здание. Вся территория перед ними вплоть до улицы Ясукуни называлась районом Канда Дзинбо. В прошлом веке это место знали как самый большой в мире «книгоград».

Разумеется, на дворе стоял 2046 год, и словом «книга» обозначалось электронное издание, читаемое на нейролинкере. Все процессы от издания до покупки книг были виртуализированы, и читатели могли либо загрузить купленную книгу в программу-просмотрщик на своём нейролинкере, либо же использовать фулл дайв, где можно с комфортом прочесть виртуальное воплощение книги.

Но в мире оставалось ещё много людей, которые считали, что книги должны быть не только цифровыми, но и по-прежнему выпускаться настоящие бумажные версии. Харуюки и самому нравилось любоваться тем, как Черноснежка читает в комнате отдыха изящно оформленные книги, а иногда он ностальгировал по временам, когда с ними жил отец, бережно собиравший на полках тома и огромные энциклопедии.