Феликс Пальма - Карта хаоса

Рэмси взгрустнул, вспомнив Армана де Бомпара, главного защитника этой теории. Он не успел увидеть результаты им же самим начатого направления исследований. Бомпар всегда утверждал, что ключ к победе над эпидемией хронотемии – в природе тех прыгунов, которые обладали этой способностью от рождения. Об их существовании ученые Другой стороны стали говорить с уверенностью, глубже изучив здешнюю мультивселенную. Речь шла о тех, кто переносился из мира в мир естественным образом, а не под воздействием вируса. И первые из таких перемещений, которые удалось зафиксировать, случились задолго до возникновения проклятой эпидемии, так что смело можно было предположить, что прыжки совершались всегда. В любом случае, в отличие от хронотемиков, бороздивших мультивселенную и разрушавших подобно раковым клеткам здоровую ткань, не давая ей ни времени, ни пространства для восстановления, естественные прыгуны не наносили ткани вреда. Арман де Бомпар в числе первых добровольцев отправился сюда на полевые исследования. Правда, после нескольких лет бесплодных поисков он, как слышал Рэмси, уже готов был бросить начатую работу и сделал бы это, если бы однажды утром совершенно случайно не нашел красивую девочку, заблудившуюся в лесу.

Бомпар не смог побороть соблазна и взял ее под свою опеку, так как сразу заподозрил, что найденыш не принадлежал к этому миру. Результаты анализов, к его изумлению, показали, что в крови девочки не было и следов проклятого вируса. Он понял, что в замке вместе с ним живет существо, от природы наделенное способностью к прыжкам. Мало того, как он вскоре с ужасом обнаружил, девочка попала сюда из очень и очень далекого мира.

Бомпар уже что-то слышал про существа подобного рода, хотя никогда ни с одним не сталкивался, и уж тем более ему не доводилось изучать их. Мало кому удавались прыжки между столь далекими и столь различными реальностями, и когда у кого-то это получалось, в глазах новых соотечественников такие пришельцы выглядели монстрами. Скорее всего, девочка, которую Бомпар назвал Валери, родилась в очень далекой части мультивселенной, где, по сведениям ученых, растения, животные и люди составляли единое целое. Там мыслящее и немыслящее сосуществовало в полной гармонии, и природа была единственным видом, который перетекал из одного состояния в другое: так появлялись женщины-волчицы, мужчины – летучие мыши, дети-цветы, старики-туманы или девушки-ветерки. И само собой разумеется, когда кто-то из них переносился в мир, где царили другие физические законы, в его организме происходили зловещие мутации – как результат попытки адаптироваться к непривычной среде. Многие мучительно страдали или сходили с ума, а у кого-то просыпались самые дикие инстинкты – они жаждали крови, и потребность эта обострялась страхом и стремлением выжить. Так они и блуждали среди людей, не понятые ими, а люди считали их чудовищами и придумали для них тысячи названий: ликантропы, вампиры, бесы…

А вот Арман понял, в чем тут дело. Да, Валери превратилась в чудовище под влиянием той своей половины, что делала ее животным, но ученый не мог перестать видеть в ней дрожавшую от страха девочку, которая изо всех сил обнимала его за шею, когда он посадил ее к себе на коня. Как не мог не влюбиться в нее. По мнению Рэмси и многих других коллег, было ошибкой пытаться одолеть живший в девушке инстинкт убийцы и стараться отвадить ее от человеческого мяса. Однако Арман де Бомпар не подозревал, что яд, скопившийся в ее крови, проникнув в кровь реципиента, создаст иммунитет, секрет которого ученые с таким отчаянием искали.

Церковь Знания настойчиво порекомендовала Бомпару продолжать исследования в другом мире, и ему пришлось покинуть девушку, хотя к тому времени она стала его женой. Но Арман так и не сумел забыть ее. У него испортился характер, он стал угрюмым и печальным, даже высокомерным, начал выпивать больше дозволенного и не подчинялся приказам, а когда пошли слухи, что Другая сторона вот-вот пошлет Исполнителя, чтобы тот разобрался с ним по-своему, Бомпар принял решение. Он лишил себя жизни где-то через неделю после того, как Хиггинс заполучил кровь Клейтона, точнее, в тот самый день, когда, как и многие другие ученые, разбросанные по мультивселенной, получил инструкции: отныне он в первую очередь должен изучать приложенный образец крови – препарат клеток Ко-Клей. Но эти клетки появились благодаря тому, что любимая Бомпаром женщина пожертвовала собой ради другого мужчины.

Бомпар покончил с собой из-за любви, решил Рэмси. И хотя его бунт лишь доказывал правоту Церкви Знания, считавшей токсичным любое слишком сильное чувство, нельзя было отрицать и другое: в скором времени появится реальный шанс спасти мультивселенную благодаря тому, что влюбленный полицейский и несчастная женщина дали волю своим чувствам. Однако, если эта мультивселенная и заслуживала спасения, то вовсе не ради того, чтобы косная и умирающая цивилизация нашла себе новый дом. Нет, разумеется нет, подумал Рэмси, с опаской оглядевшись по сторонам, словно боясь, что кому-то удастся прочитать его нечестивые мысли. Этот мир заслуживает спасения благодаря накопленным здесь чувствам, которые еще не принесены в жертву Высшему знанию. Рэмси не отрицал, что на этой стороне все не так, как надо, неправильно и необдуманно, но именно поэтому воображение здесь оказалось таким щедрым, искусство таким пьянящим, а чувства такими умопомрачительными…

Да, Рэмси отлично понимал, что Бомпар едва не предал свой мир ради любви. А разве самому Рэмси когда-то не захотелось поступиться долгом ради обычной дружбы? Он грустно улыбнулся, вспомнив Крукса, неистового и неуемного, незаурядного и наивного Крукса, к которому испытывал огромную симпатию и которому, тем не менее, причинил столько зла. Когда его друг безумно влюбился в несчастную, больную хронотемией Кэти Кинг, возомнившую себя покойной дочерью пирата, Рэмси всерьез раздумывал, не рассказать ли Круксу всю правду, не открыть ли ему тайну Высшего знания и не поделиться ли с ним этим знанием. Разве друг не заслуживал такого доверия? Разве дружба не обязывала к этому, или он что-то неправильно понимал? Однако Рэмси ничего подобного не сделал. Наоборот, когда научное сообщество стало высмеивать исследования Крукса, Рэмси присоединился к большинству и публично отрекся от униженного друга. Мало того, он оповестил Исполнителей, чтобы они устроили охоту на разрушительницу. После чего утешился мыслью, что всего лишь исполнил свой долг. В конце концов, на карту было поставлено слишком многое. Но эта мысль не избавила его от угрызений совести, как не спасла она и Бомпара. С той поры прошли годы, однако, стоило профессору Рэмси вспомнить Крукса или что-то услышать про него – например, недавно до него дошли слухи, будто ученый установил у себя в саду загадочные колонны, которые по ночам сверкают и вспыхивают молниями, до смерти пугая соседей, – и Рэмси чувствовал ожог в груди, словно кто-то поднес спичку к его сердцу.