Айзек Азимов - На суше и на море [1969]

Такого рода легенды существуют в разных вариантах у многих африканских племен. В них говорится, что слоны уходят умирать в дальние речные долины, окруженные непроходимыми горами. Нога человека ни разу там не ступала.

В Европу подобные легенды дошли еще от первых колонизаторов Африки — португальцев и англичан. В погоне за дорогими слоновыми бивнями многие авантюристы пытались разыскать такие кладбища, но безуспешно. Правда, лет сто пятьдесят тому назад одному из них, неслыханно обогатившемуся, все же удалось найти место с большим скоплением костей огромных животных. Значительно меньше везло ученым. К тому же мало кто из них верил легендам…

Ночь наступает в джунглях мгновенно. Не успеет зайти солнце — и обступающие путника со всех сторон деревья сразу становятся похожими на каких-то устрашающих чудовищ. Настораживает и внезапная тишина, воцаряющаяся среди черно-зеленой мглы.

Устроившись в гамаке близ своей машины, Жак Верхарн при свете переносной лампы еще раз перелистал выписки из книг и статей о жизни слонов.

Действительно, вопрос о том, где умирают слоны, был запутанным, вернее, малоизученным. Одни натуралисты верили легендам негров, другие объясняли уход старых слонов из стада каким-то непонятным древним инстинктом. В одном из научных трактатов начала XIX века говорилось: «В недосягаемые девственные леса среди гор и болот уходят на вечный покой слоны. Там природа хранит несметные сокровища — горы драгоценных костей, которые сделают открывателя богатейшим человеком на земле».

Но нигде не было ни слова о том, куда же именно исчезают старые слоны. Проблема казалась тем более загадочной, что ни охотникам, ни зоологам, ни искателям приключений почти никогда не встречались трупы слонов, умерших естественной смертью. Англичанин Джон Сандерсон, изучавший слонов Индии и Кении, писал, что ему лишь два раза за четырнадцать лет удалось увидеть трупы гигантских животных. В первом случае это был самец, погибший в бурю при неожиданном наводнении. В другой раз он нашел труп самки, умершей во время родов.

Сандерсон пишет, что, как утверждают многие местные охотники, ни они, ни их отцы и деды не видели трупов этих животных в джунглях. Правда, некоторым из их отдаленных предков когда-то посчастливилось наткнуться на слоновое кладбище, но они поспешили убраться подальше из тех мест, убоявшись гнева богов, запретивших тревожить вечный сон старых гигантов.

Голландский исследователь животного мира Африки Ханс Шомбур однажды в Танганьике незаметно преследовал старого, больного слона, ушедшего из своего стада. Животное несколько дней пробиралось через джунгли к границе саванны. Казалось, что слон знает, куда ему идти. Он вышел к речке, вошел в воду и стоял там неподвижно пять дней. Когда слон умер, труп его менее чем за сутки уничтожили животные, насекомые, рыбы и разные мелкие пожиратели падали, обитающие в воде.

Некоторые другие натуралисты также были склонны считать, что слоны выбирают для смертного часа болота или речки в самом глухом месте. По их мнению, легендарные кладбища слонов нужно искать в озерах Сомали и Кении, в реках саванн, в тропических болотах Уганды.

Вода ограждает старых животных от зловещего любопытства хищников, дает им возможность спокойно встретить последний час.

Серьезно занимался этим вопросом А. Маккензи, проживший много лет в Уганде и Конго. Как он считает, все дело заключается в том, что в тропической зоне чрезвычайно быстро разлагаются и поглощаются в почве без остатка трупы животных любого вида. По его мнению, участки с особенно густой растительностью свидетельствуют, что именно на этих местах и происходило быстрое разложение трупов слонов.

Но однажды А. Маккензи шел по следам тяжело раненного слона и потерял их на берегу широкой, но мелкой речки. По рассказам негров, раненные ими на охоте слоны всегда убегали к этой речке.

Исследователь провел много недель на ее берегах и выяснил, что больные и старые слоны часто входят в воду, чтобы хищные преследователи потеряли их след. Вступать в борьбу у них уже нет сил.

Маккензи нашел небольшой островок, где обнаружил около двадцати скелетов слонов, умерших в разное время на этом необитаемом клочке суши. Но там не было ни одного бивня.

Оказалось, что у племен, живших у берегов этой реки, не существовало поверий, запрещавших нарушать вечный покой животных, и все бивни давно были проданы европейцам.

Негры не считали этот островок кладбищем слонов. Они рассказывали, что где-то в отдаленных местах есть огромные скопления костей гигантских животных. Может, это и были легендарные кладбища слонов?

Маккензи искал их, но не нашел.

Жак Верхарн приложил немало усилий, чтобы разобраться во всем этом. Ему пришлось быть и шофером, и альпинистом, и гребцом, и просто путником, пробирающимся сквозь колючие заросли, чтобы разгадать в конце концов интересовавшую его тайну.

Усилия оказались не напрасными. Молодому зоологу удалось сделать то, чего не смогли его предшественники. Выяснилось и много нового для науки.

Скажем сразу: бельгийский ученый убедился, что слоны действительно предпочитают умирать в одиночку в местах, где нет других зверей, где шакалы, гиены или другие мелкие хищники не могут броситься на них, больных и слабых. Слоны часто умирают в воде, вернее, под защитой воды.

Но как же обстоит дело с огромными кладбищами слонов, где же скопления скелетов многих десятков и сотен животных?

Такие кладбища Жак Верхарн нашел и в Западной и в Центральной Африке. Но это в сущности не противоречило фактам, свидетельствовавшим о стремлении слонов умирать в одиночку в самых укромных местах. Использовав метод радиокарбонного анализа, зоолог определил, что все обнаруженные им кости — останки большого стада слонов, умерших в одно и то же время. В стаде не было больных или очень старых животных.

В другом месте Западной Африки Жак Верхарн нашел кладбище, где скопились кости нескольких стад слонов, а также павианов, буйволов, гиен, львов и орлов. В чем же дело? Где же разгадка?

Потребовались новые изыскания, новые усилия, помощь специалистов других профессий. И картина постепенно прояснилась. Кладбище слонов — это результаты катастроф.

Бельгийский ученый теперь может утверждать, что стада животных, убегая из зон землетрясений или лесных пожаров, попадают в долины, где скапливаются ядовитые газы. Чаще всего такие газы имеют вулканическое происхождение и содержат подчас до сорока процентов и более углекислоты.

Стада испуганных животных могут гибнуть не только от отравления, но и от кислородного голодания. Погибают и орлы-стервятники, вороны, коршуны и другие хищные птицы, прилетающие за, казалось бы, легкой добычей.