Чарльз Шеффилд - Наследие Вселенной (сборник)

Он наклонился вперед и посмотрел, что поджидает его в следующей комнате. На первый взгляд она ничем не отличалась от этой. И никаких признаков Ввккталли.

Ханс Ребка расширил пролом настолько, чтобы пройти в него, и устремился к противоположной стене. На этот раз он не стал тратить время на поиски уязвимого места и протаранил ногами пространство между двумя линиями газового снабжения. Войдя в пролом, он огляделся. Еще одна пустая комната. Он приготовился в том же темпе разрушать все комнаты тора, пока не найдет Ввккталли. Если, конечно, это место не рассыплется в прах само по себе. Похоже, оно стремилось именно к этому, ветшая на глазах.

Еще одна попытка. Ребка полетел вперед. И вновь стена развалилась от его удара. И вновь он прошел сквозь нее, оказавшись в очередной комнате.

Наконец-то здесь его поджидало нечто новое. Едва он выбрался из клубов пыли и обломков, как натолкнулся на что-то твердое.

Раздалось недовольное ворчание, и кто-то схватил его за руки. Прямо перед ним, глядя внутрь визора, стояла стройная, белокурая девушка. Она была без скафандра, а ее лицо и волосы густо припудрила известковая пыль. Она чихнула, потом потрясенно уставилась на стену позади него.

– Я сотни раз долбила эту стену, но не оставила на ней даже царапины. Ты кто, супермен?

– Отнюдь. – За спиной у Ханса раздался знакомый голос: – Это не супермен. Позвольте вам представить. Капитан Ханс Ребка с планеты Тойфель. Сюда он прибыл с Врат Стражника.

Эти трое были сестрами с планеты Кляксы, соляных копей. Ребке не доводилось бывать в этом скоплении карликовых звезд между Кругом Фемуса и Четвертым Альянсом, но он знал ее положение и репутацию как места, куда «мужчинам вход воспрещен».

– Итак, ты с Тойфеля, – произнесла Мадди Трил, самая старшая, самая маленькая и самая черноволосая из трех. – Мы слыхали о нем. «Сколько ж надо человеку в прошлой жизни нагрешить, чтоб на Тойфеле проклятом в наши дни рожденным быть?» Но я думаю, что Клякса даст фору и Тойфелю, по крайней мере если ты женщина. Как я понимаю, нет нужды объяснять, зачем мы полезли в Парадокс. Мы не хотели работать в соляных копях да рожать, как другие женщины. Когда потребовались добровольцы, мы побежали бегом.

Они сидели вокруг импровизированного стола. Ханса Ребку уговорили снять скафандр, но только после того, как он вернулся к проделанной им дыре и внимательно изучил ее. Результаты его озадачили. Атмосфера с другой стороны тоже была, но только из чистого гелия. Что-то поддерживало газы в раздельном состоянии, даже когда стена между ними частично разрушилась. А вход в комнату творил и не такие чудеса. Воздух не улетучивался в вакуум снаружи.

– Мне довелось немного поработать в соляных копях, – заметил Ребка. – Было вовсе не так плохо.

Мадди фыркнула.

– Это с урановыми-то солями? Хорошенькое дело: через год такой работы уже никто не помышляет о размножении.

– Мне не приходилось таскать уран. Возможно, Тойфель не так уж плох, но я не чаял оттуда выбраться. Размножаться мне там никто не предлагал, а вот прикончить – пожалуйста. В любой дыре казалось лучше, чем там. Может, я и ошибался. – Ребка обвел рукой окружающее пространство. – Будущее здесь тоже не слишком многообещающее. Вы знаете, что Парадокс сжимается?

– Ты хочешь сказать, эта штука становится меньше? – Лисси Трил, высокая худая блондинка, поймавшая Ребку при его появлении, недоверчиво посмотрела на него. – Как это? Он всегда был одного размера.

– Точно. И внутри него всегда было лотос-поле, и раньше он не мешал выбраться наружу. – Ребка пожал плечами. – Парадокс меняется – и очень быстро. Не хочешь – не верь, лучше сходи и убедись сама.

Лисси хмуро на него глянула, встала и полетела к выходу. Несколько секунд спустя она вернулась.

– Сжимается и меняет цвет. Красного больше нет. Что происходит?

– Это не с одним Парадоксом. – Ввккталли уютно устроился между Мадди и Кэтрин Трил. После того, как он раскрыл им свою тайну, сестры сказали, что в таком качестве он нравится им больше, нежели если бы он был настоящим мужчиной. – В соответствии с новой теорией, появившейся на Вратах Стражника, изменения должны коснуться всех артефактов. Как следствие того, что цель Строителей наконец-то достигнута.

– Но какая это цель? – спросила Кэтрин.

Ввккталли посмотрел на нее несчастными ярко-голубыми глазами и моргнул. Ему стало ясно, что эта сторона теории Квинтуса Блума не совсем проработана.

– Понятия не имею.

– Какое нам дело до цели. – Лисси вернулась и села напротив Ребки. – Если Парадокс продолжает сжиматься, нас скоро раздавят как мух. Он сократился до двух километров, вместо двадцати пяти…

– До двух! – Теперь пришлось вскочить Ребке. – Не может быть. Меньше часа назад он был еще около пяти.

– Не хочешь – не верь. Сходи и посмотри сам.

Все кинулись к выходу, последним – Талли.

Мадди добралась первой.

– Черт, он и правда кажется меньше. – Она стояла, склонив голову набок. – Трудно судить о расстоянии, когда не знаешь, изменилась граница или нет.

– Она не изменилась. – В этом, несмотря на цель Строителей, Ввккталли мог быть уверен. – Мои глаза необычайно чувствительны, и я могу видеть звезды-ориентиры даже сквозь радужную границу. Рефракция меняет их истинное положение. Внешняя граница Парадокса действительно сжимается. Считая, что настоящая скорость сжатия останется неизменной, нулевой радиус будет достигнут через… – тут он сделал паузу, – … двенадцать минут семнадцать секунд.

– Достигнут нулевой радиус? – переспросила Кэтрин.

– Так Ввкк деликатно именует то, что Лисси назвала «раздавит как мух». – Ребка чуть было не спросил Талли, уверен ли в этом вживленный компьютер, но сразу понял, что тратить на это время бесполезно, его и так осталось слишком мало. Ввкк всегда во всем был уверен. – У нас есть двенадцать минут.

– Чтобы сделать – что? – Мадди адаптировалась к ситуации так же быстро, как Ребка.

– Четыре вещи. Первое – всем опять надеть скафандры. Второе – залезть в ваши корабли. – Ребка оглядел два маленьких исследовательских суденышка. – В тот из них, у которого корпус прочнее. Вероятно, можно также соединить их вместе.

– У нас инженер Кэтрин. Который, Кати?

– Большой разницы нет. «Мизантроп» вместительнее и быстроходнее. И, пожалуй, немного крепче. – Кэтрин повернулась к Ребке. – Что ты собираешься предпринять? Его обшивка не рассчитана на силовую нагрузку.

– Это будет нашим третьим пунктом. – Ребка уже наполовину залез в скафандр, но остановился и показал на внутреннюю стену комнаты. – Сядем в корабль и пустим его прямо на нее.

– Мы разобьемся!

– Не думаю. Парадокс не просто сжимается – он рассыпается вокруг нас.