Брайан Олдисс - Теплица

— Мы слишком близко, — сказала Поили. — Надо отсюда уходить.

— Я как раз собиралась приказать это, — напряженно выдавила Той.

Люди пробирались среди растений, стараясь найти дорогу получше. Каждый был вооружен длинным шестом, которым ощупывал перед собой почву, проверяя, безопасен ли путь. Беспощадность встреченных ранее ив-убийц заставляла их быть осторожными.

Они шли довольно долго, преодолевая одно препятствие за другим и часто чудом избегая гибели. В конце концов их самих одолел сон.

Племя Той наткнулось на поваленный ствол дерева, пустой внутри. Люди выгнали оттуда сидевшее там усыпанное листьями ядовитое существо и уснули, прижавшись друг к дружке, — хотя бы ненадолго обретя чувство безопасности. Проснувшись, они обнаружили, что стали пленниками. Оба конца ствола были теперь наглухо запечатаны.

Дрифф, проснувшаяся первой и раньше других обнаружившая это, издала крик, который очень скоро заставил всех очнуться и заняться изучением пробок. Нечего было сомневаться, они теперь были заперты и уже очень скоро могли задохнуться. Стенки древесной пещеры, прежде на ощупь сухие и трухлявые, теперь сочились сладковатым сиропом. В общем, их хотели переварить заживо!

Упавший ствол оказался не чем иным, как желудком, в который они так беспечно забрались отдохнуть.

За длинную череду прошедших эпох вяз окончательно оставил попытки выцедить хоть какое-то пропитание из скудной почвы Нейтральной Полосы. Втянув внутрь себя все формы корневой системы, в итоге он взял на вооружение свой нынешний, горизонтальный способ выживания. Он замаскировал себя под давным-давно упавший мертвый ствол. Система листьев и ветвей отделилась, развившись в симбиотическое существо, которое племя выгнало прочь из брюховяза, — оно служило прекрасной приманкой, заманивая хищников в отверстый желудок партнера.

Хотя в пасть брюховяза обычно попадала растительная пища, он не отказывался и от мелких животных. Семеро человек — сравнительно небольших существ из плоти и крови — пришлись ему, что называется, по нутру.

Эти семеро отчаянно боролись в кромешной тьме, скользя в грязи и стараясь поглубже ранить поймавшее их странное растение своими ножами. Все их усилия были тщетны. Сладенький дождик усилился, как если бы у брюховяза по-настоящему разыгрался аппетит.

— Ничего не выходит, — выдохнула Той. — Отдохнем немного и подумаем, что еще можно сделать.

Собравшись в тесный кружок, они присели на корточки. Растерянные, напуганные, оцепеневшие из-за окружавшей их тьмы, только на корточках они и могли сидеть.

Грен пытался вообразить какую-нибудь картинку, которая теперь могла бы оказаться полезной. Он сосредоточился, перестав замечать струящийся по спине липкий сок.

Грен постарался вспомнить, на что было похоже поймавшее их бревно, когда они увидели его впервые. Племя искало тогда более-менее надежное место для сна. Они взобрались на пригорок, обошли стороной подозрительный участок голого песка и на вершине небольшого холмика в невысокой траве наткнулись на брюховяза. Снаружи он был довольно гладким…

— Ха! — выкрикнул Грен в темноту.

— Что? — переспросил Вегги. — Чего ты разорался?

Вегги был зол на всех остальных; разве не был он мужчиной, которого следует защищать от опасностей и от чужой глупости?

— Мы все вместе навалимся на стену, — сказал Грен. — Тогда, быть может, столкнем бревно, и оно покатится.

Невидимый во тьме Вегги громко фыркнул.

— Ну и чем это нам поможет? — с вызовом спросил он.

— Делай, как говорит Грен, мелкий ты червяк! — Голос Той был свиреп. Все вздрогнули, как от удара бичом. Той, как и Вегги, не могла понять, что задумал Грен, но ей было необходимо поддержать свою власть. — Все толкают эту стену, быстро!

Скользя в клейкой жиже, вымазанные ею с головы до ног, они сбились в кучу, ощупывая друг дружку, чтобы увериться, что каждый обращен лицом в нужную сторону.

— Все готовы? — спросила Той. — Толкаем! И еще раз! Еще! Еще!

Пальцы их ног скользили в патоке, но они толкали и толкали. Той подбадривала остальных криком.

Брюховяз перекатился на другой бок.

Теперь уже все племя было охвачено возбуждением. Они вновь с энтузиазмом навалились на стену, крича в унисон. И брюховяз перекатился вновь. И вновь. А потом он стал катиться сам по себе, без остановок.

Теперь нужды толкать не было. Как и надеялся Грен, ствол покатился под уклон под своей собственной тяжестью. Семеро человек в его брюхе обнаружили, что кувыркаются внутри проглотившего их бревна, все быстрее и быстрее.

— Приготовьтесь бежать сразу, как только сумеете! — завопил Грен. — Если только сумеете. Бревно может расколоться, докатившись до самого низа.

Выкатившись на песок, брюховяз замедлил бег и вскоре замер. Его партнер, существо, покрытое листьями, преследовавшее бревно всю дорогу, смогло наконец догнать напарника. Оно вскочило на ствол брюховяза и глубоко погрузило свои нижние придатки в трещины его коры; впрочем, времени на прихорашивание и чистку листьев у него уже не было.

Что-то задвигалось под слоем песка.

Снизу высунулось белое, похожее на гладкий корень щупальце, затем еще одно. Они слепо шарили вокруг, пока не обвили брюховяза за середину его огромного туловища. Существо, покрытое листьями, помчалось прочь, спасая свою шкуру, когда песок вспучился, открывая зарывшуюся в него иву-убийцу. Все еще запертые в ловушке брюховяза, люди услышали, как в страхе застонал пленивший их монстр.

— Приготовьтесь выпрыгнуть и бежать, — прошептал Грен.

Мало кто способен вывернуться из цепких объятий ивы-убийцы! А попавшаяся ей жертва была полностью беспомощна. С громким хрустом ломающихся ребер она треснула по всей длине под давлением щупалец, так напоминавших стальные тросы. У брюховяза не было шансов — он раскололся, подобно сухому печенью, растянутый во множество направлений сразу.

Солнечный свет смешался с летящими щепами. Люди бросились наружу, в безопасное место.

Одна лишь Дрифф не могла последовать примеру прочих. Она оказалась зажата в одном из просевших, обрушившихся концов брюховяза. Отчаянно крича, она задергалась, но так и не смогла освободиться. Остальные — уже спешившие к зарослям высокой травы — приостановили свой бег и оглянулись.

Той и Пойли, переглянувшись, побежали спасать Дрифф.

— Вернитесь, дуры несчастные! — завопил Грен. — Оно и вас тоже поймает!

Девушки подбежали к месту, где была зажата Дрифф. Охваченный паникой, Грен поспешил за ними.

— Уходите оттуда! — кричал он.

Метрах в трех от людей из песка поднялось огромное тело ивы. На ее верхушке блестел грибок, темный, испещренный морщинистыми складками грибок, виденный ими раньше. Встретить такое вновь, и совсем близко, Грену было крайне неприятно, и он не понимал, как девушки могут оставаться на месте. Он потянул Той прочь, ударил ее, призывая убираться и спасать свою жизнь, пока еще есть возможность.