Владимир Черепнин - Свирепый черт Лялечка

- Могу я взглянуть на мандат?

- Пожалуйста.

Я протянул Хитроблуду пятирублевую монету. Он крутил и вертел ее, попробовал на зуб, затем извлек откуда-то из-за пазухи свою. Долго и внимательно сравнивал. Затем хмыкнув, вернул мандат мне.

- Подлинный, - разочарованно подвел итог кардинал.

- А разве были какие-нибудь сомнения?

- Да, и небезосновательные.

- Прошу объясниться, иначе буду воспринимать данное заявление как оскорбление.

- Какое уж тут оскорбление?! Все от начала до конца, кроме мандата, говорит о том, что ты самозванец. Во-первых, внешний вид. Ну, какой ты кардинал? Во-вторых, все твои поступки. Зачем освободил отступника, да еще и пожаловал ему мандат аббата? В-третьих, я лично знаком со всеми кардиналами. И даже если бы мы были незнакомы, то все равно непременно встречались бы в Паханате. Почему я не видел тебя ни на одном заседании политбюро? На конклав обязаны являться все кардиналы. Уважительная причина отсутствия только одна. Смерть!

- У тебя все?

- А разве этого мало?!

- Ответ один. Он прост и очевиден. Я - тайный кардинал. Главный. И если бы я покрасил волосы и напялил на себя сутану, если бы ты или другие кардиналы знали меня, то что осталось бы от секретности? А что касается моих поступков, то не тебе судить о них. А скорей, наоборот, я здесь для того, чтобы оценить, как в отдаленных царствах выполняются заветы Пахана.

- Погоди! А как же священные постулаты о незыблемом количестве кардиналов?

- Напомни.

- Да их каждый знает! Кардиналов должно быть ровно двадцать. Не больше, не меньше. Как пальцев на руках и ногах нашего спасителя!

- А я скрытый от всеобщего взора. Двадцать первый. Еще вопросы имеются?

Хитроблуд задумался, наверное, мысленно провел аналогии и, кажется, смирился с моей главенствующей ролью. По крайней мере, об этом говорили и новая интонация (в голосе появились подобострастные нотки), и елейная, угодливая улыбочка.

- И каковы результаты проверки?

- Не совсем так как хотелось бы, но и не так плохо, как казалось на первый взгляд.

Более мутного ответа я навряд ли смог выдумать. Но он вполне удовлетворил кардинала. Из его груди вырвался вздох облегчения. Рано расслабился товарищ первый секретарь царькома. Ох, рано.

- Это то, что касается общей картины. - Я продолжил свои инспекционные выводы. - Теперь перейдем к частностям. Как получилось, что моя помощница попала на костер?

- У кардинала не может быть помощницы-женщины!

Хитроблуда так и распирало добавить "черта, раздающего проклятия". Он до сих пор озирался, пытаясь разглядеть в темных закоулках своей резиденции четырех чумазых чертят. И хотя они так никогда и не попались ему на глаза, это еще ничего не значило. Девушка ведь сказала, что они будут преследовать кардинала незримо. В душе постоянно присутствовал нарастающий страх. Если черти рядом, то они в любой момент могут утащить священнослужителя в ад. Про то что рай пока еще ему заказан, Хитроблуд понимал как никто другой. Потом, другое дело.

- У тайного - может. Особенно, если она - внебрачная племянница самого Пахана. Это я тебе, как коллеге, доверяю великую тайну. Так каким образом она попала на костер?

Из огня в полымя. Одна проблема сменилась другой. Неизвестно, которая из них серьезней и опасней. Чумазые черти отменялись. Но теперь вместо обыкновенной низменной похоти ему могут инкриминировать посягательство на родственницу генсека, хоть и на внебрачную. Кардинал решил держаться до последнего.

- Ну, не знаю! Кто ж ведал, что она твоя помощница, да еще и, страшно вымолвить, высокая племянница? Отправили на костер в порядке живой очереди.

- Хочешь сказать, что не имеешь к этому ни какого отношения?

- Вот, еще! Не кардинальское это дело, с каждым еретиком возиться. Сам знаешь.

- А у меня другие сведения имеются. Ее отправили на костер по твоему распоряжению.

- Может и подмахнул какую бумажку. Все разве упомнишь?

- А сам, лично, разве не приходил к ней ночью? Она сказала, что перед костром у нее в темнице был ночной посетитель и попытался овладеть ею.

- Разве она сказала, что это был я?

- Нет.

- Вот, видишь! Не я это был. Может кто и заходил. Но не я. А греховодника найдем и накажем. Публично.

- Но она хорошо запомнила похотливого священника.

- Тем лучше. Легче будет отыскать еретика.

- А что у тебя с руками?

- А почему ты об этом спрашиваешь?

- Моя помощница сказала, что оставила отметины на руках ночного визитера.

- А-а-а! Не, я же говорил, что не был у нее. А меня кошка поцарапала.

- Да, я! - Как чертик из табакерки из-под кардинальского кресла выскочила лысая образина.

Вообще-то, я люблю кошек. Даже больше, чем собак. Но эта! Есть такая порода. Не помню, как называется. Абсолютно без шерсти. А если добавить преехиднейшую морду, чем-то напоминающую хозяина... Бр-р-р!

- А потом еще опрокинула на них кипяток, а в довершение ко всему, просыпала соль. - Продолжал жаловаться Хитроблуд.

- И все я, все я! - Сокрушенно подтвердила лысая тварь голосом переигрывающей провинциальной актрисы. - Уж не знаю, сможешь ли ты простить меня когда-нибудь?! Ах! Сожги меня лучше, как еретичку!

Врали оба. Нагло и беззастенчиво. Но я решил подождать с изобличением. Лучше устроить его преосвященству очную ставку с Лялечкой. Посмотрим, какие песни тогда он запоет.

- Ты же не нарочно. - Успокоил свою любимицу постоянный член политбюро. - Я давно уже тебя простил. Иди погуляй.

Кошка ни куда не ушла, а вновь шмыгнула под кресло. Скорей всего на случай, если вдруг потребуется свидетель для подтверждения очередной брехни.

- Ладно, с этим потом разберемся. А что там за история с Кабалкой, девушкой обвиненной в ведовстве?

- Тут вообще все чисто. Налицо имел место факт колдовства, причем сильного и опасного. Есть свидетели. Да ее практически с поличным взяли. Я не понимаю почему ты объявил ее невиновной!

Вот, тебе и здрасьте! Ох, Кабалка! "Он домогался, домогался, а когда ничего не вышло - решил отправить на костер". Значит, все-таки шаманила понемногу, как выразился ее папаша. Потом разберусь, а теперь надо было как-то выкручиваться.

- Это было не колдовство, а чудо. Исполненное не при помощи магии, а только благодаря чистоте помыслов и откровенной молитве. По моему личному указанию. Для проверки бдительности (что несу-то?!). Ясно?

- Гм... Ну, раз так, пусть возвращается. Никто ее тут не тронет.

- Так, с частностями, вроде, разобрались. Только помни, вопрос с моей помощницей остается открытым. Теперь главное. Так сказать, глобальное нововведение. Это и есть моя основная тайная миссия. С сего момента на костер больше никого не отправлять. - Я решил, что раз уж меня признали наделенным неограниченной властью, то надо этим воспользоваться.