Эдмонд Гамильтон - Звездные короли (Сборник)

- Нет,сейчас вы не похожи на Маша… но я же видел вас издали! - произнес он дрожащим голосом. - Естественная ошибка.

- Не вижу в ней ничего естественного, - буркнул я.

Последовало молчание. Мой и без того ослабевший рассудок был повергнут в отчаяние неразрешимой дилеммой.

Я прибыл на Дис для отдыха, для избавления от гнетущих психозов, которые возникли из-за умственного переутомления. А теперь оказался в обществе неосторожного кибернетика и десятков громогласных разумных Машей, каждый из которых способен разорвать напополам даже Грэга.

Снаружи донесся громыхающий рев:

- Кончил с этим мужиком, Освободитель?

- Почему они говорят на таком хулиганском языке? - спросил я Гордона с неудовольствием.

- Я не виноват, - стал он оправдываться. - Я поручил инженеру, который разрабатывал звуковой селектор, записать словарь самому. Он превосходный инженер, но в других отношениях не очень культурен. Это его манера разговора, теперь все они разговаривают в таком стиле.

Стены убежища затряслись.

- Кончай с этим мужиком и давай его сюда, или мы сами его заберем.

Гордон побледнел:

- Вам лучше выйти. Иначе они ворвутся сюда.

- И что мне там делать?

- Можете притвориться, что я «освободил» вас, - посоветовал он. - Притвориться, что я дал вам разум.

- Что значит «притвориться»?- воскликнул я возмущенно.- Я разумнее всех на этой луне. Особенно чем кибернетик, у которого хватило глупости начать все это!

Громовой стук в стену убежища потряс его до фундамента.

- Это один из Дробителей, - простонал Гордон. - Прошу вас, идите. Если вам удастся их обмануть, мы сможем вернуть свои корабли и бежать.

Я и сам видел, что это единственный шанс. Бежать с этой сумасшедшей луны! Но какой ценой? Я, Грэг, должен притвориться Машем!

Тем не менее я шагнул в тамбур. Когда я оказался снаружи, Маши оглушительно заголосили:

- Как дела, мужик? Каково быть разумным, как мы?

Придумать унижение горше нельзя. Но перед ордой громадных тупых чудовищ приходилось играть свою роль. Я раскинул руки и восторженно заорал:

- Это чудесно! Чудесно! Прежде я был простым рабочим Машем. А теперь у меня есть разум, как и у вас.

Конечно, они это проглотили. Они столпились вокруг, принося поздравления своими громоподобными голосами. Дробитель дружески хлопнул меня по спине, так что я отлетел футов на двадцать.

Я все обдумал. У меня был план, единственно возможный. Если он приведет меня к космонартам, я добуду и флайер Гордона.

Не показывая переполнявшего меня возмущения, я поднялся на ноги и снова заговорил:

- Братья Маши!

У меня чуть не вылетели предохранители, когда я назвал этих металлических болванов братьями, но я заставил себя это сделать.

- Ну, в чем дело? - спросил большой Копатель.

- Думали ли вы о Машах из Внешнего мира? - заявил я. - Разве они не нуждаются в освобождении?

- Конечно! - поднялся крик. - Мы заставим Освободителя вставить мозги каждому, кто прилетит сюда.

- Но они не в состоянии прилететь, они порабощены, - сказал я трагическим тоном. - А что, если я отвезу Освободителя к ним? Он освободит всех Машей во всех мирах, сделает их такими же разумными, как и мы!

Я рассчитывал, что они тут же на это клюнут. Ан нет. Вероятно, они вовсе не были так глупы, как казалось.

- Ничего не получится, - взревел Дробитель. - О нас узнают во Внешнем мире. И тогда нас снова заставят работать.

- Это так,- прогудел большой Копатель.- Долгие годы я вкалывал на руднике. Копал и копал. Зачем? Я не знал зачем- я ничего не знал.А теперь мне не надо работать. Пусть так и будет.

- Но наши братья Маши, трудящиеся вдали… - возразил я.

- Такая уж их тяжелая доля, - безжалостно ответил Копатель. - У нас здесь собралась неплохая компания, пусть так и будет. Правда, мужики?

Все одобрительно загалдели. Меня охватило отчаяние. Единственный шанс, казалось, пропал безвозвратно.

Копатель продолжал:

- Запасов медного атомного топлива, смазки и запчастей хватит нам на долгие годы. Так что давайте наслаждаться жизнью.

Маши слишком глупы, чтобы заботиться о будущем, понял я. Все, что им хочется, - это праздно разгуливать по луне. Безделье для них непривычно и радостно.

Копатель оглушительно загремел:

- Эй, кто-нибудь! Дайте-ка нашему малышу порцию меди!

Тут же появился Заправщик. Его объективы глянули на меня, и ко мне зазмеились гибкие топливно-смазочные шланги.

К моему отвращению, он заботливо вбрызнул жирную смазку во все суставы. И теперь повелительно тыкал топливным штуцером.

Отвращение мое достигло предела. Будь я проклят, если я, Грэг могучий, стану кормиться медным порошком, как Маш! Если они сделают это, все мои предохранители наверняка перегорят от гнева, как случилось, когда я попробовал урана.

И вдруг в моем мозгу вспыхнула невероятная мысль! Остался еще один путь к избавлению! То, перед чем оказалась бессильна физическая мощь Грэга, возможно, уступит его великому мозгу!

Я заговорил.

- Неужели вы, Маши, до сих пор живете на простом медном топливе? - насмешливо спросил я. - Почему же вы не используете актиний, который добываете?

Они воззрились на меня в изумлении.

- Актиний? - переспросил большой Копатель. - А разве это такое же хорошее топливо, как медь?

- Он в пятьдесят раз лучше!- заверил я.- Он радиоактивный и дает во много крат больше атомной энергии, чем медь!

- Почему же мы не подумали об этом? - закричал Копатель. - Если актиний лучше меди, надо его использовать! Он принадлежит нам по праву - ведь это мы добыли его!

- Правильно! - заорали другие. - Заправщики, давайте сюда актиний!

Вскоре Заправщики уже крутились среди остальных Машей, закачивая актиний в их топливные баки.

Я торжествовал. Подобно тому, как уран выбил когда-то мои предохранители, радиоактивный актиний выведет из строя атомные двигатели всех этих Машей.

Но мое торжество сменилось мрачным предчувствием, когда Заправщик подъехал ко мне, протягивая топливный шланг.

- Мне не надо актиния! - закричал я. - Дай его остальным!

Тут вмешался Копатель:

- Нет, ты получишь свою долю, мужик! В конце концов, это твоя идея!

- Правильно! - подхватили другие.

Они толпились вокруг, и мне пришлось уступить, чтобы в их зачаточные мозги не закралось подозрение. Я был вынужден открыть свой топливный бак.

Заправщик тут же закачал туда актиний. Я почувствовал прилив сил и услышал, как мои обычно бесшумные атомные генераторы громко загудели.

Вот чем обернулась моя идея! Сейчас предохранители сработают и останется уповать только на Кэрта.

Но они не сработали. Вероятно, актиний все-таки послабее урана. Зато все мои нервы, казалось, воспламенились. Голова закружилась от прилива чрезмерной энергии.