Алексей Калугин - Игра на выживание

– А что, если не сквозь него, а по нему, – предложил Игорь Ван-Страттон.

– По нему? – непонимающе посмотрел на мальчика робот.

– Ну, да, – кивнул Игорь. – Судя по тому, что написано в справочнике, мокрун – это гигантская колония простейших, амебообразных существ. Похожие колонии облигатных сапрофитов обитают на Суоне-три. Для того чтобы такая колония не распадалась на части и не теряла влагу, она должна быть покрыта довольно плотной внешней оболочкой. Вроде оберточной пленки для пищевых продуктов.

– Как же тогда через пленку внутрь попадает то, что мокрун ест? – спросил Грег Макдуган.

– Точно! Как же он тогда ест? – заинтересовался и Энг Вей Ли.

– Так же, как плотоядные растения со Старой Земли. Росянка, жирянка, пузырчатка, венерина мухоловка – слышали?..

Мальчишки переглянулись и дружно затрясли головами.

– Я слышал, – сказал «Чарли С-4». – Вернее, в книге читал. Они ловят насекомых на клейкий нектар.

– Ну, да, – кивнул Ван-Страттон. – Насекомое, привлеченное каплями нектара, садится на цветок и прилипает, после чего створки цветка захлопываются и внутри него начинается процесс пищеварения. Так работает венерина мухоловка. Пузырчатка, растущая в воде, засасывает добычу в особый пузырек. Примерно так же может действовать и мокрун. Он привлекает чем-то мелких животных и птиц, которые, сев на него, оказываются в клейкой ловушке. После чего этот участок поверхностного покрытия начинает всасываться внутрь тела мокруна. Где и происходит процесс пищеварения.

– И ты предлагаешь пройтись по этому клейкому монстру?

– Ну, да.

– Тогда он и нас слопает!

– Точно – слопает!

– И костей не оставит!

– Нет, нет, нет! – протестующе замахал руками Ван-Страттон. – Мы же не глупые птицы, а разумные человеки! И мы не станем прыгать на мокруне, как на батуте. Мы сделаем поверх него настил, по которому и пройдем.

– А из чего мы его сделаем?

– Из веток, которые срежем, когда будем прокладывать тропу.

Мальчишки переглянулись.

Ли посмотрел на Рикса.

– А что, может получиться.

– Только в том случае, если мои предположения относительно мокруна верны, – добавил Ван-Страттон.

– Надо попробовать, – кивнул Макдуган.

– А ты что об этом думаешь? – спросил Рикс у молча стоявшего в стороне Найденова.

– Да, наверное… – рассеянно кивнул Сергей.

Вид у него был отрешенный, как будто обсуждаемая тема его совершенно не интересовала.

– Ну, ладно, пора и делом заняться! – пощелкивая секатором, как кастаньетой, уборщик приблизился к колючим зарослям.

– Постой! – поднял руку Рикс.

Но это было уже лишнее – левое переднее колесо «Чарли С-4» застряло в щели между камнями.

– Ну, что еще? – недовольно буркнул уборщик.

– Дети, может быть, и смогут пройти по настилу на спине мокруна. Ты – тоже. Но меня он, скорее всего, не выдержит. А универкух точно застрянет!

– Давай сначала взглянем на этого мокруна, Рикс, а там уж решим, что делать… А ну-ка, ребятки, подтолкните меня!

Ли сунул палку под корпус уборщика и чуть приподнял его. Колесо выскочило из щели, и робот оказался возле кустов.

– Не поверите, но мне никогда прежде не приходилось заниматься садовыми работами!

Подцепив секатором несколько веток, «Чарли С-4» собрал их в пучок, приподнял, провел взвизгнувшей циркуляркой возле самой земли и кинул назад срезанный куст.

– Вроде бы ничего, получается…

И работа пошла!

Циркулярная пила визжала, не умолкая. Мальчишки только успевали оттаскивать назад и укладывать на землю срезанные ветки, что кидал им «Чарли С-4». Глядя, как на глазах уходит в глубь еще недавно казавшихся непроходимыми зарослей проход шириной в метр, Рикс с сожалением подумал о том, что, если бы не бестолковый мокрун, разлегшийся у них на пути, они бы еще засветло оказались возле перелеска. Откуда и до озера, наверное, рукой подать. А так… А так еще неизвестно, что ждет их впереди.

Сергей и Энг работали не покладая рук, помогая «Чарли С-4», колеса которого то и дело цеплялись за корни и пеньки на месте срезанных кустов. Но при этом каждый как будто делал все один, не замечая другого. Они даже старались не смотреть друг на друга.

Наблюдавшему за мальчишками Риксу это совершенно не нравилось. Чего, спрашивается, они не поделили? И вместе с тем ему не давал покоя другой вопрос. Сергей показал только два ножа, в то время как Энг утверждал, что их у него семь. О капсульном пистолете Найденов так и вовсе словом не обмолвился. Почему?.. Для чего ему оружие?.. Может быть, Ли ошибся, и на самом деле Сергей прихватил из кабинета господина Воронина только пару охотничьих ножей?.. А что, если Ли нарочно сказал неправду?.. Но ведь и Найденов молчал про ножи до тех пор, пока у него не спросили?..

– Стоп!..

Смолкло ставшее привычным жужжание циркулярной пилы.

Рикс оглянулся назад. Они прошли уже почти половину зарослей.

– Рикс, иди сюда!.. Смотри! Вот он – мокрун!

Ветки куста, перед которым остановился «Чарли С-4», опутывала бледно-розовая, полупрозрачная, студенистая масса. Дальше ее становилось больше. Она уже не цеплялась за кусты, а пропускала их сквозь себя. Наверно, если бы можно было взглянуть на мокруна сверху или со стороны, так, чтобы кусты не мешали, он был бы похож на огромный розовый обмылок.

Пролезший у Рикса под локтем Игорь Ван-Страттон протянул руку и коснулся мокруна пальцем. Игорь убрал палец – за ним потянулась длинная клейкая нить.

– Ну да, именно то, что я и думал, – глубокомысленно изрек мальчик.

Рикс тоже осторожно потрогал тело мокруна. Поверхность его была плотной и упругой, как туго натянутая полимерная пленка, но при этом не казалась прочной. Надави посильней – и проткнешь дырку.

– Ну? – «Чарли С-4» обратил видеосенсоры на Рикса. – Что будем делать?

– Будем делать настил! – опередил робота Ли.

– Мне кажется, это слишком опасно, – с сомнением покачал головой Рикс.

– По-моему, гораздо опаснее ничего не делать, – как бы между прочим заметил «Чарли С-4».

– Мы не можем идти на неоправданный риск, – упрямо стоял на своем Рикс.

– Ну, хорошо, сегодня мы заночуем здесь. А завтра что? Пойдем через холмы?.. Или останемся на месте? Будем ждать, когда мокрун сам уползет?

– Да нет же никакого риска, Рикс! – подскочил к роботу Ван-Страттон. – Я же говорю – мы не глупые птицы! Забрось наверх охапку веток, подними меня! Я встану, и мы сможем убедиться, что мокрун выдержит мой вес!

– А если нет? Если плотность его покровов в разных местах неодинаковая?

– Для этого существует страховка, – сказал Энг. – Тех, кто будет работать наверху, мы обвяжем веревками. Если вдруг кто-то провалится, мы его вытянем.

– Точно! – поддержал приятеля Макдуган. – Никакой опасности, Рикс!