Александр Шалимов - Цена бессмертия (журнальный вариант)

Глядя на едва различимый сквозь красноватую мглу узор Больших плантаций, Од горько улыбался.

Бессмертные эны! Учитель Хор, Председатель, старый Эг, Астроном Тор… Разве эта мумификация заменяет бессмертие жизни с ее вечным обновлением? Настоящее бессмертие - там, на Мауне; оно было на Фое, преступно уничтоженной две тысячи лет назад. Оно на миллионах планет бесчисленных солнц. А здесь тупик, ужасающий тупик, как тот, в котором Од побывал вместе с Шу… Мир живых мертвецов, мир призраков, рвущихся к бессмертию. Этот мир во что бы то ни стало, вопреки всем законам жизни, хочет существовать. И, подобно раковой опухоли, уничтожает все живое. Что делать, где найти выход?… О, они не случайно отправили сюда его - Ода. Там был хоть Шу… Трудно понять, чего он хочет, этот Шу, но он не такой, как все. Там - Главный астроном. Он не разделяет мысли и чувства Ода, но он и не с теми, кто голосовал бы… Од убежден в этом…

А здесь Од совсем одинок, один внутри пустой металлической конструкции мертвого спутника… И все же выход должен быть. Надо только найти его. Думай, Од, думай!…

И Од думал, устремив взгляд к далеким немигающим звездам…

Главный астроном провел полночи у Большого телескопа. Только с рассветом, когда зеленая Мауна поблекла в солнечных лучах, он оторвался от окуляра оптической трубы и выключил автоматические регистрирующие устройства.

Ночь выдалась тихая. Атмосфера Эны была на редкость прозрачна. Разноцветные пятна на поверхности Мауны различались отчетливо. Кажется, на этот раз он видел и ночные блики, которые Од называет отблесками городов… Интересно, что покажут фотографии… Главный астроном откинулся в кресле. Опустил подбородок на сплетенные тонкие пальцы. Думал…

Конечно, Од - увлекающийся фантазер. Но он превосходный наблюдатель. Его карты Мауны поразительно точны. С веками придет рассудительность, и из Ода выйдет талантливый астроном… С веками… Но как уберечь его? Если бы Ия согласилась… Она была дружна с Одом…

Главный астроном встал и принялся ходить по огромному залу.

Ия обещала приехать. Скоро она должна быть здесь. Председатель и почти «все члены Высшего Совета сейчас на космодроме Черной пустыни. Может быть, отсутствие Ии пройдет незамеченным… Если бы она согласилась! Ракета отправится на Малый спутник сегодня. Сколько времени Од там один? Астроном Тор возвратился полгода назад. Значит, полгода… Ну конечно… Уже более полугода минуло со дня того заседания…

Осветился экран внутренней связи. Монотонный, похожий на жужжание голос робота-наблюдателя информировал:

- На площадке обсерватории совершил посадку вибролет. Пилот хочет видеть Главного астронома.

- Хорошо, - сказал Главный астроном. - Передать: жду в инструментальном зале Большого телескопа.

- Понял, - прозвучал в ответ голос робота-наблюдателя.

Главный астроном подошел к экрану. Переключил его. На экране появились контуры приземистых зданий обсерватории. По засыпанной красноватым песком дорожке в развевающемся белом плаще с откинутым капюшоном бежала Ия…

- Я не опоздала, учитель? Так что надо делать?

- Садись и поговорим… Здесь никто не помешает. Рад, что приехала.

- Могло ли быть иначе, учитель!… Од?…

- Да. Сегодня объявят о начале Великого Опыта. Если Од услышит…

- Я думала об этом. Но лучевой связи с Малым спутником почти нет.

- Помехи. Последние месяцы Генераторы бессмертия снова увеличили мощность.

- Да… После того, как Круг Жизни и Смерти решил повторить Великий Опыт…

- Ия, недавно мне удалось побеседовать с Одом. Он твердит о еще одном важном открытии. О каком-то космическом снаряде… Он считает, что снаряд запущен с Мауны…

- Вы рассказывали об этом Председателю, учитель?

- Нет… Я плохо понял Ода. Мог ошибиться… Кроме того, теперь… все равно… Судьба Мауны решена. Старт аннигилиновой ракеты…

- Отложен, учитель. На два-три дня.

- Причина?

- Кажется, в ракете должны установить еще какой-то навигационный прибор. Когда я улетала с космодрома, видела, как его привезли.

- Срок годности расчетов истекает через три дня. Если старт не состоится, все вычисления траектории придется производить заново. Это потребует нескольких месяцев… Тогда старт…

- Нет, нет… Ракету должны отправить в назначенное вами время. Председатель помнит… Поэтому не покидает космодрома и сам торопит всех.

- Так… Твое присутствие там обязательно?

- Сейчас нет, но перед самым стартом… Думаю, что в моем распоряжении почти два дня… Что надо делать?

- Лететь на Малый спутник. К Оду.

- Хорошо. Что еще?…

- Значит, согласна?

- Конечно. Что еще?

- Предупредить его. Ведь он не знает о Шу…

- Учитель, Шу был в Заки-оба один.

- Возможно, но многие считают, что и Од…

- Я сама слышала слова Шу, что в подземельях Заки-оба он был один…

- Тем не менее многие считают, что Од также должен предстать перед Кругом Жизни и Смерти…

- После Великого Опыта об этом забудут.

- Поэтому я и хочу предупредить Ода, чтобы он ни в коем случае не покидал спутника. Я не мог прямо сказать ему об этом по каналу лучевой связи. Узнав о Великом Опыте, он может… Ты должна побывать у него… Успокой его и предупреди. Расскажи о судьбе Шу. Передай мой приказ. Он должен оставаться на Малом спутнике до конца этого года и весь следующий… Весь следующий год! Ты поняла? А потом он может вернуться в Главную обсерваторию. Я буду ждать его. Поняла?… Ия?

- Учитель, я знаю, последние недели вы наблюдали Мауну. Что?…

- Ничего нового, девочка…

- Значит, Од ошибался?

- Од всегда был немного фантазером. Разве ты не знаешь?

- Вы не отвечаете на мой вопрос, учитель. Од заблуждался или… он в чем-то прав?

- Я не могу ответить на такой вопрос. Поверь мне… Я просто не знаю… Одно - предполагать, а другое - быть уверенным. Да, множество ночей провел я у этого телескопа. И не видел многого из того, что как будто видел Од; а то, что я наблюдал, можно истолковать совершенно иначе… На Мауне все так загадочно, но… Самое главное, теперь уже ни я, ни ты, ни Од, никто ничего не сможет изменить…

- Но быть может…

- Лети, Ия, и сделай так, чтобы Од ни при каких обстоятельствах не покинул. спутника. Ты это можешь… И еще одно. Там на спутнике есть… аварийная ракета. Она должна… стать неисправной после твоего отлета… Пойми, мы должны сделать все, чтобы Од не смог покинуть Малого спутника…

Ракета должна была совершить посадку через несколько минут. Она уже дважды обошла Малый спутник. Од отчетливо видел на фоне звезд сигнальные огни и светящийся хвост плазмы, извергаемой дюзами.