Юрий Мерлянов - Владыки кошмаров

- А мужа у меня нет, - вдруг добавила Кита, уставившись в лес.

- И?

- Что "и"?

- Мне ты это зачем сейчас говоришь?

- Ты спрашивал.

- Я про семью спрашивал, хотя странно, что такая девушка и без мужчины, - и только потом понял, что зря это сказал.

- Ну, вниманием я не обделена, но все не то, - слишком уж деланно заметила Кита.

- И тут в лесу встречается интересный экземпляр, - разрушил я атмосферу непринужденного кокетства.

Девушка тут же тяжело вздохнула:

- Умеешь ты все испортить.

- Прости, но я не свободен, и врать тебе не хочу.

- Больно надо, - и спустя мгновение, чем опять меня слегка ошарашила, - и кто она?

- Тебе-то зачем?

- Ну, - опять отстраненный взгляд, - интересно просто.

Я кивнул, ага, интересно просто, как же. В общем, с тобой все ясно, подруга, тебе реально скучно жить, все приелось, надоело, шляешься по чужим лесам, нарываешься на всяких дважды живущих, и тут вдруг такой непонятный экземпляр. Конечно тебя заинтриговало, а потом интерес вырос еще на немного и еще, и вот, на тебе, уже и в парни себе, небось, метишь. Какая, однако, бойкая эльфийка.

- Живешь-то хоть не сама, кто из семьи есть?

- Отец, мать, два брата и сестра, младшая, а что? Кстати, может, заскочишь погостить? Познакомлю со всеми, а? - пришедшая ей в голову идея, видно, действительно захватила девушку целиком, даже напряглась вся, ожидая ответа.

- И как это будет выглядеть? Папа, мама, я тут кое-кого чуть не убила, потом с ним переночевала, затем вылезла на руки и теперь вот, знакомьтесь, так? - мне становилось все смешнее и смешнее.

- Ну, почему, об этом упоминать не обязательно, - не поняла та юмора.

- Нет, извини, конечно, но я тороплюсь, и на твое предложения помочь в пути согласился исключительно из-за этого.

- А куда тебе надо?

- По нашему уговору, придется тебе провести меня до границ Кастрии, - улыбаюсь, - или откажешься?

- Вот еще, слово есть слово, сказала, что помогу, значит, помогу, - нахмурилась девушка.

- Отлично.

- А назад когда возвращаться будешь? - вновь уставилась она на меня.

- Назад, - я задумался, ее бы помощь на обратном пути не помешала бы, все-таки такой отрезок пути за подобный срок мне никогда не одолеть, разве что в тенях, но с ними связываться не хотелось. Тем более при моей слабости, кто его знает, насколько быстро наступит обесчеловечивание, - назад даже не знаю, задерживаться там не намерен и планировал вернуться сразу же, как все улажу. А что, есть предложения?

- Я могла бы провести тебя обратно, если хочешь.

- А взамен?

- Ну, что ты такой меркантильный, просто помогла бы, - улыбнулась девушка, но в искренность ее слов просто не верилось, - а то, будешь еще целую неделю плестись обратно.

И ведь действительно не хочется терять столько времени, ведь если моя догадка не верна и я не найду кошмара, единственным вариантом останется только помощь ректора, и неделю убить на возвращение может быть смерти подобно. Черт, это явно хуже того подвоха, который наверняка приготовит мне эта чертовка, походу, и думать, как бы, не о чем.

- Годится, - согласился спустя минуту, - только как я тебя найду?

- Гм, была бы карта, я показала бы, а так придется заскочить ко мне домой, там меня на обратном пути и найдешь.

- Карта есть, - и девушка еле заметно скривилась, - сейчас достану.

Перехватив драгоценную ношу плетьми и заставив ее негромко охнуть, поднес к себе сумку и быстро нашарил в ней сверток. Вот оно, мое спасение, а то бы еще неизвестно куда топать пришлось.

- Вот, показывай.

Кита нехотя взглянула на развернутый перед ней пергамент, и вдруг с интересом принялась его изучать. Что за? Неужели мне дали какую-то стратегическую карту? Откуда вдруг такое внимание?

- Это из Академии, - констатировала она, - небось, с разрешения ректора Анси выдали?

- Без понятия как его зовут, но да, с разрешения.

- А ты большая шишка, - довольно заметила девушка.

- Чушь, давай лучше к делу, где мы и где будешь потом ты.

Эльфийка тут же уперла пальчик в бумагу:

- Мы здесь, приблизительно, я буду тут, скажешь, к Ките, там подскажут, а тебе куда?

- Сюда, - указал на дальнюю границу Кастрии.

- Так далеко не смогу, там уже пустыня начинается, а лес заканчивается вот где, - девушка вновь ткнула в карту.

- Не проблема, и так хороший отрезок пути сократим.

- Запомнил где меня искать? - переспросила она вдруг.

- Запомнил, запомнил, не волнуйся, - губы сами растянулись в усмешке, - лишь бы ты не забыла обещание и не удрала куда-нибудь. Все-таки это не совсем по пути, придется отклониться на север.

- За меня не волнуйся, что сказала, то и сделаю, - отмахнулась собеседница, - а далеко хоть идешь?

- Мне в Текку в одно место нужно, за день, думаю, доберусь.

- Текка опасна, фанатик на фанатике, там все жрецы свихнулись на своей вере, - покачала она головой, - тебе нужно быть очень осторожным даже в том, что говоришь.

- Я не собираюсь с ними общаться.

- Ну, все равно, будь начеку, пустыня никогда не была мирным местом.

- Буду, непременно, - мне эта девица определенно начинала нравиться, такая вся, необычная, что ли.

- Чего улыбаешься? - смотрит искоса.

- Да так, ладно двигаем дальше.

Как и обещала эльфийка, весь путь не занял много времени, с небольшими поездками на руках и сменой пути под ее магоформу, была пересечена и граница с Кастрией, и она сама, а когда деревья стали редеть и в просветах начало проступать пустое и безжизненное пространство, стало ясно, что мы, наконец, добрались. С рук слезала неохотна, не спеша, а потом еще и на трапезу напросилась, так что, пришлось делиться и с ней своими скудными запасами. Хотя чего это я, наоборот, благодарить ее за помощь должен, так что свертки были оприходованы за милую душу. Тем более, что в них оказались, как ни странно, куски пирога с ягодами. И как только не испортились и не засохли. В общем, прощальная трапеза удалась.

- Я тебе, как вернешься, настоящий пир закачу, - пообещала девушка, доедая свой кусок, - у нас тоже готовить умеют.

И вот, впереди, по сторонам и позади лишь пустыня, песок застывшими волнами простирается, куда только достает взгляд. И нигде не видно ни единой живой души, будто вымерло все, или спряталось, не знаю, но в радиусе обнаружения жизни не было никакой. Сплошные барханы и слегка припекающее солнце в небесах, без единого облачка или даже намека на что подобное. И это спустя час в Текки, дальше, небось, только хуже будет. И я не ошибся, с каждым пройденным километром с неба жарило все сильнее и сильнее, плети, свернутые блином, стали чаще проваливаться, непонятно как находя подземные ямы. Так что пришлось нарастить им радиус и воспользоваться проникающим зрением. В голову тут же хлынула масса ненужного хаоса, забивающего сознание и путающего мысли. Давненько я не практиковался в этом, навыки-то, поди, подрастерял уже. Но, нет, совсем скоро удалось справиться с нахлынувшей информацией и словно отгородиться, воспринимая как фон, дающий лишь представление об окружающем и не более. Вычленять из него теперь нужную информацию было не так уж и сложно, так что продвижение ускорилось. Проблемой было лишь то, что здесь невозможно было нормально ориентироваться, и я надеялся, что не так уж сильно и отклонился от заранее выбранного пути. Да и сама аномальная местность не такая уж и маленькая, хоть на край ее, но попаду обязательно. В общем, двигался, как мог, весь день, потом всю ночь, и снова день. И когда уже начало казаться, что вот оно, накаркал, потерялся, внезапно заметил изменения местности.