Виктория Воробьева - Юнона

— Кстати, вы слышали новость? — спросил Том. — Старт «Луча» отложен на неопределенный срок.

Дэн кивнул.

— Я думаю, к нам вообще больше никто не прилетит, кроме беспилотников, — сказал он. — По крайней мере, в ближайшие полгода-год.

— Ты большой оптимист, — буркнул Том.

Они замолчали. Нэлл ковырялась в своей тарелке и вяло думала, что полгода или год — это целая геологическая эпоха, эон, срок, такой неправдоподобно большой, что о нем даже думать странно. Тут вечером, ложась спать, не знаешь, проснешься ли утром… да и утром непонятно, доживешь ли до вечера.

— Как он? — осторожно спросила она, бросив быстрый взгляд на Макса.

— Кто именно? — холодно спросил тот.

— Алекс.

— Алекс? Алекс мертв.

Ее обдало обжигающим холодом, но прежде, чем она успела открыть рот и спросить, когда это произошло, Том сказал:

— Да ладно, Макс. Не распространяй дезинформацию. С Алексом все по-старому. Тело в медицинской капсуле, душа… неизвестно где.

— В гостях, — ввернул Дэн.

— Вы что, всерьез считаете то, что лежит в капсуле, Алексом? — тихо, яростно спросил Макс. — Это же кукла, пустая оболочка, чучело. То, что получается из человека, если из него высосать личность.

— Перестань! — резко ответил Том. — У тебя нет никаких оснований так утверждать. Его мозг жив и работает, и личность из него никто не высасывал. Линда говорит, на томограмме нет никаких следов органического поражения...

— Я знаю, что говорит Линда! — не менее резко ответил Макс. Нэлл заметила, что биологини прервали свой разговор и навострили уши. — Что весь его мозг прошит этой дрянью!

— И что? — быстро спросила Нэлл.

— Коллеги, хватит сраться, — хмуро заявила Линда. — Особенно из-за моих слов.

Все обернулись к ней.

— Его мозг действительно работает, — нехотя сказала она, — так что пустой оболочкой Алекса не назовешь. Но вот что находится в этой оболочке, пока непонятно.

Она помолчала, явно подбирая слова.

— Если углеродные нити действительно подходят к каждому нейрону и могут снимать полную карту возбуждения и торможения мозга — а я этого не утверждаю, у меня обычный томограф, а не «Темная комната» Альвареса, — то Углеродный Объект имеет в своем распоряжении полное отражение личности Алекса. Если эти нити могут сами подавать сигналы на вход, например, в первичную зрительную или слуховую кору, то Си-О может создать вокруг Алекса любую виртуальную реальность. И наконец, если эти нити могут возбуждать или тормозить любые нейроны его мозга по своему вкусу, он может сделать что угодно из самого Алекса. Любые ощущения, любые эмоции, любую память…

Линда глубоко вздохнула и сделала большой глоток из своего стакана.

— Это если Си-О умеет все это делать, — пробормотал Дэн.

— Он умеет, — ответила Линда.

Они переглянулись.

— Почему ты так думаешь? — спросила Нэлл.

Линда сумрачно посмотрела на нее.

— Потому что я весь день сегодня занимаюсь только Алексом. Потому что я вижу карту активности его мозга. Она не хаотична. Она… — Линда опять на минуту задумалась. — Она выглядит так, будто вокруг него и с ним происходит что-то осмысленное. Он что-то видит, что-то чувствует, о чем-то думает. Только не спрашивайте меня, что именно!

— Но ему не плохо? Не больно? — спросила Мелисса. — Он не страдает?

Линда внимательно посмотрела на нее.

— Нет, — ответила она. — Ему хорошо.

После обеда Нэлл все-таки заставила себя сесть за статью — больше ради организации собственного времени, чем ради конкретного результата. Параллельно она рассеянно прислушивалась к общей болтовне в «кейки». Разговор то почти умолкал, сводясь к редким репликам, то разгорался снова.

— Ребята, а нет ли у кого-нибудь хорошего спектрографа инфракрасного диапазона? — спросила вдруг Марика, и Нэлл навострила уши.

— У меня есть отличный спектрограф инфракрасного диапазона, но он в «Кракене», — откликнулась она.

— А здесь, в жилом кольце?

— А зачем тебе?

— Так, идея появилась, — туманно ответила та.

— У нас есть куча отличных спектрографов, но все они на оси, — отозвался Том.

— Плохо, — сказала Марика и умолкла.

Несколько минут прошло в молчании, потом Том спросил:

— А что за идея?

— Идея на три гнилых помидора, и раз нет спектрографа, то и нет смысла ее обсуждать.

— Ладно тебе, колись, — сказала Нэлл.

Марика вздохнула.

— Я подумала: эта углеродная заплатка на затылке у Алекса — наверняка приемник-передатчик. Что, если нам найти канал связи, подключиться к нему и поискать соответствие между информационным потоком и текущими томограммами Алекса?

Линда фыркнула.

— У нас уже есть два послания, адресованных лично нам. Мы их расшифровали? И при этом ты надеешься расшифровать информационный поток, вовсе нам не предназначенный?

— Я же сказала, идея на три гнилых помидора, — вздохнула Марика.

Они опять умолкли.

— Вообще, мысль поискать канал мне нравится, — задумчиво выдал Том спустя пару минут.

— Чтобы перекрыть его?

— Ну, например. Может, это освободит Алекса.

— Или убьет его, — подала голос Линда.

Нэлл встрепенулась. Действительно, какая простая и изящная идея! Почему она не пришла им в голову раньше?

— Ерунда! — решительно заявила она. — Как это может его убить? Он просто перестанет видеть сны, наведенные Углеродным Объектом. И проснется, наконец.

— Или не проснется, — ответила Линда.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что он по-прежнему не реагирует на внешние раздражители.

Нэлл с досадой умолкла. Пространство возможных решений выглядело минным полем, где каждый неверный шаг мог оказаться для Алекса роковым. Но ничего не делать — тоже было неверным решением. Сколько он сможет так пролежать? Неделю? Месяц? А что потом?

— Меня еще одна мысль занимает, — сообщил Дэн Венфорд. — О материале заплатки. Вы заметили? Она явно не боится яркого света.

— Молчи, Дэн, — вздохнула Марика.

— Может, имеет смысл поставить у стоковых воздуховодов датчики движения? Чисто на всякий случай.

— Если на всякий случай, то датчики движения надо ставить на все воздуховоды, — заметил Том.

— И на кран в ванной, — добавила Марика. — И на унитаз.

— Не смешно, — буркнула Линда.

Нэлл сверлила взглядом свой последний абзац и чувствовала, как желудок сжимается ледяным узлом. Если Си-О сможет устранить фоточувствительность углеродных капель, они оказываются полностью беззащитны. Никакого другого оружия у них нет… разве что придумать что-то вроде огнемета? Но эта идея была настолько нелепа, что она даже не стала ее толком обдумывать.

С коротким звяканьем в почту упало письмо, и, зайдя во входящие, Нэлл обнаружила там короткую записку от Майкла Бейкера.