Лили Блек - Живая планета

Влад вздохнул, оглядываясь. Вкруговую, на некотором расстоянии от «его» мозоля, росли эти проклятые волосы. Слишком густо росли, чтобы можно было пройти. Конечно, был и обходной путь, что-то вроде лабиринта между волосками, но неизвестно — вела ли эта тропинка к роще. А проверять, рискуя жизнью, охоты не было. Изо дня в день Влад наблюдал, как орехи падали на поверхность планеты и жадно поглощались. Он уже даже перестал вздрагивать от чавкающих звуков, постоянно раздающихся вокруг.

Влад вспомнил, что пищевого концентрата почти не осталось. Нужно было что-то предпринимать.

Алекс начнет беспокоиться только через девять дней, когда Влад не вернется на корабль. Шлюп, конечно, постоянно посылает сигнал, но этот сигнал слишком слаб, чтобы пробиться через атмосферу планеты. Только когда Алекс приблизится к планете на втором челноке, он сможет принять сообщение. Еще счастье, что они взяли напрокат корабль, укомплектованный двумя челноками-разведчиками. Вообще-то на такой двухпилотный корабль полагался только один челнок.

Влад рассматривал кожу, примыкающую к островку. Анализы показывали, что состав больше всего напоминает гидропоническое мясо и вполне годится в пищу. Однако он опасался вырезать кусок потенциальной еды в непосредственной близости от островка. Кто его знает, способна ли эта планета испытывать боль. Может быть, если отрезать кусок кожи, ничего и не произойдет. А возможно и то, что весь островок накроет серая волна, заглатывая обидчика. Придется рискнуть и отойти как можно дальше от островка. Потеря шлюпа будет означать мучительную смерть от жажды, потому что никакого источника воды Влад так и не нашел.

Держа в руках гарпун, Влад осторожно передвигался по направлению к роще. Он внимательно смотрел под ноги, опасаясь зацепить какой-нибудь волосок. Вступив в лабиринт, он удвоил внимание и пошел еще медленнее. После двух часов таких блужданий, он удалился на двести метров от островка, если бы мог идти по прямой. Увидев прямо перед собой кусок чистого пространства, Влад обрадовался. Можно было отойти подальше без этих мучительных прохождений через волоски, более напоминающие проползание по минному полю. Когда расстояние до шлюпа увеличилось почти до километра, Влад решил, что уже — вполне достаточно. Тем более, наступали сумерки, а ему еще нужно было пройти назад. В темноте не было никакого шанса выбраться из лабиринта безопасно.

Влад размахнулся, направляя гарпун по широкой дуге вперед. Крючья, всхлипывая, вошли в податливую плоть планеты. Под ногами пробежала мелкая волна, на которую Влад не обратил внимания, дергая гарпун, выдирая свою добычу — кусок мяса. Мир вздрогнул. Неслышимый человеческим ухом визг, от которого разламывалась голова и безумные серые волны, надвигающиеся со всех сторон, чуть не свели Влада с ума. Он испугался. Испугался до такой степени, что даже не сразу понял, что является источником резкого неприятного запаха. Внезапно до него дошло — это ж его собственный кишечник опорожнился от ужаса, измазав гермокостюм. Влад несся к спасительному островку огромными прыжками, уже не думая ни о каком осторожном прохождении лабиринта. Все зависело только от скорости бега. А следом за бегущим человеком летела серая волна, в основании которой открывалась багровая яма, готовая проглотить. Когда до островка оставалось буквально несколько шагов, волна настигла его, и вспышка нестерпимой боли при соприкосновении с планетной пастью закрыла сознание.

— Нда… лихая история. — Дэнни задумчиво рисовал пальцем в лужице марджина мелкие кружочки. — Только я не понимаю одного — ты жив, а говоришь, что эта твоя планета тебя съела.

— Должна была съесть, — поправил его Влад. — И еще немного, и эта тварь переварила бы мое мясо, вместо того, чтобы я попробовал ее.

— Что ж не съела-то? Или вкус не подошел? Гурманка, однако, эта планета, — хохотнул Пауль.

— Да подошел вкус. — Влад был серьезен. — Ногу вот объела и физию, как видите, подправила.

Нда… Просто я от страха гарпун не выпустил, ну и зацепился им за край воронки, когда меня уже пережевывало. Оно меня и выплюнуло. Представьте, что вы едите рыбу, и вам попадается кусок с костью. Что будет? Правильно, выплюнете эту самую кость вместе с мясом. Вот мой гарпун и был такой костью при моем мясе.

— Повезло, конечно. Пошел бы ты с ножичком — только бы тебя и видели.

— Это уж точно. Да еще повезло с тем, что у Алекса мозгов было побольше, чем у меня. Он прямо с корабля послал исследовательские зонды, как только связь с челноком прервалась. Как только получил результаты, сразу рванул к планете на поиски. Так и вышло, что он подобрал меня на следующее утро после добычи мяса. Плох, конечно, я был. Но выжил.

— Ну, ладно, Влад. — Дэнни вышел из задумчивого транса. — Историю ты рассказал крутую. Теперь мы будем всем говорить, что своими глазами видели человека, побывавшего на живой планете. Но нам пора идти.

— А как же дело? — Влад изумился.

— Какое дело? — Дэнни пристально смотрел ему в глаза. — Твоя живая планета? Да толку-то с нее?

Такую тварь никуда не пристроить. Никому она не нужна.

— А вот тут ты ошибаешься. — Влад торжествующе улыбнулся. — Понимаешь, мы эту планету сдали космоиссам. Ну, а что оставалось делать? Не для колонизации же ее рекомендовать. Департамент Космических исследований внес ее в каталоги, заслал туда бригаду яйцеголовых, те лет пять копошились, написали тучу статей и книг, на этом все заглохло.

— Потому и заглохло, что никому эта планета не упала. — Дэнни махнул рукой.

— Точно. Просто никто не подумал, как ее можно использовать. Вот если бы у меня были деньги и корабль, то такое дело можно было бы провернуть! А так вот сижу тут со своей пенсией по инвалидности, и ничего сделать не могу.

— Какое дело? — Дэнни опять заинтересовался. — Не тяни, говори уж.

— Так вот что, — Влад понизил голос до шепота, заставляя собеседников невольно придвигаться ближе. — Планетка-то вся съедобная. Начиная от этих самых орехов, заканчивая самой поверхностью. Представьте только — целая планета мяса! Да еще и самовосстанавливающегося.

Ничего не просит на содержание. А? Как вам это?

Вольные завздыхали, представив себе такое чудо.

— А почему ее до сих пор не используют? — Пауль сообразил задать правильный вопрос, и был награжден одобрительным кивком Дэнни.

— А потому, что у Алекса голова, а не держалка для ушей! — Влад сиял от гордости. — Мы оформили эту планетку на себя. В собственность. Единственное, что смогли выжать из нас космоиссы — свободный доступ исследовательским кораблям.

— Так что ж вы сами не занимаетесь мясной торговлей, а? — Пауль добивал вопросами.