Ник Перумов - Молли Блэкуотер. Сталь, пар и магия

Нахлынула привычная уже лёгкость, упоение, восторг. Молли творила огонь с особым тщанием, терпя жгущееся всё нестерпимее пламя, сворачивая его в узкое, острое, разящее остриё, зная, что второй попытки у неё не будет.

Способ госпожи Средней, с допотопной формулой «локоть-ладонь», над которым посмеивалась госпожа Старшая, помогал Молли справляться с магией лучше всего.

Лети!

Ладонь уже дымилась, Молли прежняя наверняка получила бы ожог от пальцев до запястья, но Молли нынешняя выдержала ровно столько, сколько нужно, и режуще-белый свет приближающихся прожекторов смешался с весёлым, ярко-рыжим отблеском магии.

С рук Молли словно и впрямь сорвалось огненное копьё.

Росчерк беспощадного пламени, разящего, прожигающего. На краткий миг, пока полыхающая черта соединяла её руки с чёрным железом механизма, она словно увидела его изнутри: крошечной частичкой рождённого сгорающим углём жара скользнула по узким трубкам котла, ринулась вместе с потоком пара в перегреватель, сквозь толстую сталь ощутила присутствие живых, густо облепивших бока парового ползуна, – но тут, не выдержав напора, броня поддалась, и пленник машины, пар, обрёл наконец свободу.

Грохот ударил такой, что Молли на миг оглохла. Тоннели осветила яростная вспышка, со свистом разлетелись в стороны какие-то обломки, да в панике порскнули кто куда здоровенные чёрные крысы.

И вновь – сосущая болезненная пустота в груди.

По стенам узкого тоннеля плясали огненные сполохи. Там, куда пришёлся главный удар, что-то лениво догорало, негромко потрескивая. Больше – ни звука. Человеческих голосов не слыхать, а это значит…

Это значит, что там, скорее всего, не осталось ничего живого.

– Оставайся здесь, – прошипела она братцу.

И медленно, очень медленно и осторожно высунулась из ниши.

В двух дюжинах шагов чадила искорёженная груда покрытых гарью и копотью обломков. Колёса впечатало в стены тоннеля, где они и застыли уродливыми изломанными блинами.

Молли старалась не смотреть на бесформенные кучи непонятно чего, отброшенные в стороны и едва различимые в свете угасающего пламени.

Она не хотела думать, что это такое.

Её замутило.

Но, с другой стороны, дорога назад открыта.

– Билли! Выходи. Тут уже всё.

– Мне стра-а-ашно… – проныли в нише. – Я домой хочу…

– Глаза закрой! И держи меня за руку! Всё будет хорошо!

Маленькая ладошка, холодная и влажная, легла в её собственную, пальцы брата судорожно вцепились ей в руку.

Билли зажмурился изо всех сил, тихонько всхлипывал и икал – но шёл вслед за сестрой.

Всего-то дел – оставить позади чадящие обломки и обойти опасное место: или параллельными тоннелями, или выбравшись на поверхность.

То, что таилось во тьме, нагоняло на Молли ужас. И как она ни уговаривала себя, что все истории про подземелья Норд-Йорка просто сказки, успокоиться никак не могла.

Что-то совсем неладное творилось там и больше всего напоминало…

Ну конечно же Чёрную гору.

Усмирение вулкана. Её саму, что вошла в жаркие пещеры с завязанными глазами и творила там магию, соединяя разрозненных чародеев народа Rooskies в единую цепь.

Точно так же тогда из темноты наползала непонятная угроза, смутные тени с палашами в руках, но тогда на дороге у них встала госпожа Старшая, да и братец не болтался рядом. Под горой она отвечала только за себя. Теперь – ещё и за другого.

Нас обнаружили, лихорадочно думала Молли. У Особого Департамента хватает тузов в рукавах, как сказал бы папа. Камеры – это только вершина айсберга, как писали в книжках. Что у них есть ещё – бог ведает…

А здесь, в цементных норах, не поможет Зверь Земли и госпожа Старшая не поможет тоже.

Молли почти волоком тащила полумёртвого от ужаса Билли. Ноги его заплетались, глаза он зажмурил, и теперь то и дело на что-нибудь натыкался.

Беглецы миновали жуткую, чадящую, источающую жар груду обломков. Девочка аккуратно переступила через обугленную кучу, стараясь не смотреть на неё и не думать, чем или кем это могло быть раньше. Её мутило всё сильнее, однако Молли держалась – и вспоминала госпожу Старшую, когда та невиданным шипастым кустом выросла на пути тёмных теней, перекрыв им дорогу, защищая её, Молли…

Не думать о мёртвых, не думать, не думать… Они мертвы, а ты жива, и тебе надо вывести братца… Колодец… колодец наверх… Нужен люк, самый простой люк, а там, на поверхности, будет легче. Трущобы, плохие кварталы, узкие проулки, грузовые проезды, заброшенные цеха и котельные – всё лучше, чем эта подземная жуть!

Люк нашёлся.

И тоже оказался заперт наглухо. Заперт, заварен, заклёпан, завален…

Молли прикусила губу. Это уже не могло быть случайностью.

Метаться по чёрным тоннелям в поисках дороги наверх? Сколько времени она потеряет таким образом? Сколько ещё выдержит Билли – эвон, весь трясётся, словно лист на ветру.

Они прошли ещё десятка три шагов, отыскали следующий люк…

И вновь не смогли открыть.

Билли начал тихонько подвывать.

– Мы-ы… тут навсегда-а-а-а… останемся-а-а-а!..

– Не ерунди! – яростно зашипела Молли. – Ничего не останемся! Найдём дорогу! Я тебе обещаю!

Но что она могла сейчас сделать? После удара по дрезине магии остались сущие капли.

В отдалении, в тёмном конце тоннеля, откуда они пришли сюда, вдруг что-то блеснуло.

Фонари. И приглушённые шаги множества ног. И холодный ищущий взгляд, куда более пронзительный и проницающий, чем у лорда Спенсера.

Это не он, мгновенно поняла Молли. Кто-то другой – тот самый пожилой джентльмен, что едва не лишил её сил там, на заднем дворе её дома?

Локоть-ладонь-пальцы, ну хоть чуть-чуть-то магии должно оставаться!

Нет, у неё не хватит сил поджечь сейчас даже пучок соломы. Стой! Другое! Надо отыскать дорогу, как она отыскивала тогда, под Чёрной горой!

Ну, скорее же, скорее! Жар-птицы не получится, но хотя бы воробушек!..

Не вышло и воробушка. Получилось что-то вроде огненной стрекозки, элегантной, но крошечной. Существо затрепетало крыльями и исчезло, метнувшись в боковой тоннель.

– Туда! – поволокла брата за собой Молли.

Тоннель оказался совсем низким и грязным, со стен сбегали пахнущие ржавчиной ручейки, но сердце у Молли всё равно радостно забилось – оставшийся позади коридор был совершенно сухим, значит, вода куда-то стекала!

Оставалось только умолять Зверя Земли (хоть он и не слышит) сделать так, чтобы крышка, решётка, заслонка – или что там у них – не была бы заперта совсем уж наглухо…

Огненная стрекоза металась впереди. Полёт у неё выходил неровный, словно неведомая сила так и норовила впечатать её в цемент. Билли ничего не заметил – настолько был напуган.

Они пробежали, наверное, сотни две ярдов, шлёпая по мелкому потоку.