Алексей Бессонов - Ночь пляшущей тени

Она ловко расправила накрахмаленное полотно, накинула на столешницу, а потом столь же стремительно расставила тарелки и бокалы.

– Мне ужасно неловко, – Маттер поскреб бороду, – но эти негодяи утащили моего старого Васко, а без него я иногда не могу даже завязать шнурки.

– Васко там, где он нужен более всего, – парировала женщина. – И сейчас я вполне могу справиться с его обязанностями. Не забывайте, я – южанка из не самой богатой семьи, так что уметь мне положено все на свете. В моих руках вам не о чем беспокоиться.

Это прозвучало настолько неожиданно, что Маттер даже не смог ничего ответить. Молча указав женщине на стул рядом с собой, он сел и принялся за еду. Простые слова Элиды вдруг заставили его подумать о том, что расставаться с ней ему будет тяжело. Между ними до сих пор не случилось ничего, однако ее присутствие добавляло его жизни новых красок, о которых он давно забыл и думать.

Князь никогда не чурался женщин, да и не жаловался на отсутствие внимания с их стороны. В его жизни случалось множество романтических историй, однако после горькой и прекрасной любви, пережитой в те дни, когда ему пришлось вступать в наследство старого князя Лоттвица, Маттер не решался открывать кому-либо дорогу к своему сердцу.

Элида совершенно не относилась к тому кругу, в котором князь Маттер мог искать женского внимания. Само ее появление в его жизни выглядело неожиданным, и уж тем более неожиданной была искорка, однажды проскочившая между ними. Маттер совершенно не представял себе, что же делать: единственное, что ему оставалось, это просто ждать дальнейшего развития событий. Такое поведение не отвечало характеру князя, однако другого выхода просто не было.

За окнами гостиницы раздалось гудение нескольких моторов, и Маттер вскочил из-за стола.

– Так быстро? – удивленно спросила Элида.

– Они подняли торговца с самого утра, – Маттер махнул рукой и накинул на плечи легкую куртку. – Собирайтесь, Элида. Чем раньше мы выедем, тем лучше.

Внизу, в длинном холле гостиницы, князь столкнулся с людьми из своего экипажа, которые, услышав шум двигателей, спешили рассмотреть купленные машины. Старшим из них был инженер-моторист Алфин, коренастую фигуру которого Маттер заметил уже в дверях.

– Долго не болтаться! – крикнул взбудораженным парням князь.

– Мы давно собраны, командир! – ответил за всех рулевой Канни.

Маттер молча улыбнулся и вышел на яркое утреннее солнце. Все три машины ждали возле дверей: впереди князь увидел два грубоватых, но зато надежных «Хусса» с открытыми кузовами и большими металлическими колесами без спиц, на толстых покрышках, легко выдерживающих езду по сельским грунтовым дорогам. Такие аппараты Маттер видел много раз, и особого интереса они у него не вызвали, а вот машина из Ла-Велле, возле которой стояли Эрмон, Хадден и Алфин, смотрелась настолько непривычно, что князь еще издалека поднял в удивлении брови.

Первое, что бросилось ему в глаза, – это ширина относительно короткого экипажа, заметно большая, чем у «Хуссов», и двойная «тележка» четырех колес сзади. Таких схем на легковых машинах Пеллия не знала. Густо-зеленый кузов «Ката» имел всего две двери, да и те представляли собой стальные рамки с натянутым на них брезентом. Перед овальной решеткой большого радиатора находилась сварная конструкция из железных планок, способная, как понял Маттер, раздвигать и ломать кустарник на пути машины.

Когда он подошел поближе, Эрмон поднял вверх округлый капот, и Алфин с интересом наклонился над моторным отсеком. Князь встал рядом с ним. Двигатель имел шесть цилиндров в ряд, сдвоенную систему зажигания и мощный электрогенератор с ребрами охлаждения на серебристом корпусе. Судя по размерам радиатора, перегреть этот мотор было очень нелегко.

– Серьезная техника, командир, – заметил Алфин, выпрямляясь. – И сделано все очень аккуратно, на века, я бы сказал. У нас так мало кто делает.

Маттер покачал головой. Он уже видел, что необычная машина выдержит любую дорогу.

– Грузимся, – приказал он. – Впереди больше трехсот лонов, хорошо, если мы приедем к вечеру.

Парни с «Даамира», давно привычные к походной жизни, собирались недолго. Тюки с палатками, коробки с провизией и длинные оружейные кофры были погружены в грузовые кузова «Хуссов», сверху натянули парусиновые тенты. Вещи Маттера Васко разместил в фермерском прицепе позади «Ката», который также затянули парусиновой покрышкой на шнуровке. Головной машиной пошел серый «Хусс» с Эрмоном за рулем, за ним – «Кат», который Маттер решил вести сам, замыкающим ехал второй из «Хуссов», светло-коричневый, управлять которым сел Алфин.

Из города небольшая колонна выбралась без всякого труда – народу на улицах было немного, жители все еще отходили от праздничных дней и не слишком торопились возвращаться к делам. Скоро по правому борту мелькнула старинная почтовая станция, традиционно обозначающая границу общинных земель. На удивление приличная двухрядка, плавно огибая холмы, мчала и мчала меж полей и виноградников, среди которых иногда попадались водонапорные башни систем орошения да мелькали крыши фермерских усадеб. Ехать на лавеллерском «Кате» оказалось очень приятно. Огромная мощь двигателя позволяла держать небольшие обороты, на которых его почти не было слышно, но, тем менее, запас тяги князь ощущал всегда. Подвеска оказалась мягкой, и в то же время собранной, не позволяя тяжелой машине рыскать, а руль не напрягал совершенно.

«И здесь они обогнали нас на десяток лет, – подумал Маттер, – при том, что недавно еще общество в Ла-Велле казалось архаичнее нашего…»

Эрмон гнал свой грузовичок на почти предельной скорости. Двигаясь на некотором расстоянии от него, Маттер видел, как мотает парней, устроившихся на тюках в кузове.

К полудню впереди показались сперва дымы, а потом и трубы каких-то фабрик.

– Ого, – сказал Маттер Элиде, сидевшей рядом с ним на широком кожаном диване, – да это уже, кажется, Лоннтир! Если верить картам, мы проехали почти сто лонов.

– Я их даже не ощутила, – весело улыбнулась женщина. – Путешествовать с вами – чистое удовольствие.

– Это вы еще мало чего видели, – пробурчал в ответ Маттер. – Иногда меня заносит в такие места, что – да помилуют нас луны!

Эрмон сбросил газ. По описанию в превосходном атласе Тарринтана, Лоннтир, выстроенный в незапамятные времена, являлся старейшим металлургическим центром на острове. За трубами силовых станций возникли сперва закопченные кирпичные кварталы, а потом в сероватой дымке проступили гигантские контуры доменных печей. На большой храмовой площади Эрмон резко повернул направо, уходя по узкой мощеной улице в сторону от промышленного района, и через несколько кварталов воздух стал чище. Впереди зеленели садами пригороды.