Шон Дэнкер - Адмирал

И мы старались добиться наибольшего эффекта. Дейлани тоже изо всех сил пыталась помочь, но ее знания по части техники относились к совсем другой сфере. Опираясь на блестящую техническую подготовку Нилса и мое умение заставлять технику делать то, для чего она не предназначена, мы слепили систему, которой худо-бедно можно было доверять. Гарантировать успешную работу мы не могли, но, по крайней мере, знали, что сделали все, на что были способны.

При иных обстоятельствах полет мог бы показаться и скучным, но, увы, он слишком рано завершился. Выключая аварийные индикаторы, сообщавшие, что топливные элементы пребывают на последнем издыхании, я заметил, что молодежь готова покинуть флаер. Мы все по-разному отнеслись к необходимости окончить полет, но никто не пытался оттянуть его завершение.

Я не стал сажать «Мстителя» – ИИ не нуждался в моей помощи. Флаер опустился на землю даже без толчка.

Мы стояли в пассажирском отсеке, пользуясь случаем, возможно, в последний раз посмотреть на мир не сквозь забрала шлемов. Мы распределили обязанности по спуску краулера на грунт и теперь вбирали в себя последний воздух, созданный регенератором «Мстителя», работавшим ровно до тех пор, пока живы аккумуляторы.

– Когда-то давным-давно, – сказал я молодежи, – на Старой Земле поездка на краулере по малонаселенной сельской местности считалась удовольствием. Даже развлечением, причем доступным далеко не всем.

– Ну, и здесь виды очень живописные, – попыталась пошутить Дейлани, массируя пальцами виски и подчеркнуто ровно вдыхая и выдыхая.

Мы активировали лицевые пластины шлемов, и Нилс опустил рампу, выпустив воздух из флаера. Под ногами у нас сразу закопошились щупальца зеленого тумана.

Поверхность планеты была по-прежнему негостеприимна. Черный минерал под ногами ощущался все так же непривычно, а клубящийся туман все так же строил зрительные иллюзии. Мы вновь оказались в гуще тумана и не видели даже звезд над головами.

График движения мы пока что соблюдали. Освободив краулер от захватов, державших его на крыше флаера, я использовал их для крепления кислородных баллонов, которые поспешно таскали в машину Салмагард и Дейлани.

Мы работали старательно и точно, и все же казалось, что мы движемся очень медленно. Хотелось прибавить темпа, но усилия потребуют больше кислорода… так что лучше не поддаваться таким мыслям.

С работой мы покончили довольно быстро, практиканты сели в кресла и пристегнулись. Видимо, единодушно решили, что править буду я. Без давления со стороны.

– И как же мы будем слезать отсюда? – спросила Дейлани через комм. Я оглянулся на нее, хотя она могла видеть только мой шлем. Я с места прибавил оборотов, и вездеход попросту соскочил с флаера. Краулер был довольно легкой машиной, но даже от такого удара колеса на несколько сантиметров ушли в черный грунт, который к тому же нехорошо затрещал. Я поскорее отъехал в сторону и вывел машину на самый экономичный режим движения.

Мои спутники вскочили с мест и, держась за каркас, дружно обернулись к «Мстителю». Флаер одиноко стоял с опущенной рампой; его неторопливо окутывал туман.

Краулер оказался замечательным. Пусть он достался нам лишь в результате удачного стечения слепых обстоятельств, но это было так. При слабом притяжении мы скорее скользили по поверхности, нежели катились, и трудности создавал только туман. Если я разобью краулер, мы далеко не уйдем, а при столь плохой видимости такая перспектива была вполне реальна.

В земле тут и там попадались провалы, которые приходилось огибать, зато не было никаких гор, если не считать пиков.

На «Мстителе» мы стремительно проносились мимо них. Во время наземного путешествия они казались чуть ли не бесконечными. Контуры пика ясно вырисовывались, только когда мы приближались почти вплотную. Нам очень повезло, что шип, обрушившийся на злосчастный грузовоз Треммы, был лишь довольно крупным – среди тех, что попадались нам сейчас, были такие гиганты, которые попросту расплющили бы корабль или полностью погребли бы его под обломками.

Порой мы взбирались на пологие холмы или ползли по чуть заметным подъемчикам, и в конце концов поравнялись с верхней границей тумана, продолжая подниматься. Вскоре мы оказались выше зеленого покрова и двигались по гладкой черной почве, которая тускло поблескивала в ярком звездном свете.

Отсюда мы видели лощины, заполненные туманом; некоторые были очень длинными и извилистыми. Я вскоре сообразил, что туман, на самом деле, не был зеленым – его окрашивало в этот цвет одно из тусклых солнц, висевших в небе. Эффект усиливало отражение света от примерно дюжины маленьких лун, теснившихся на фоне звездного неба.

Нилс сидел рядом со мною и, держа на коленях планшет Треммы, указывал направление. Никаких сведений об оставшемся расстоянии у нас не было; тут можно было только догадываться, а вот держать курс Нилсу каким-то образом удавалось. Хорошо, что он был рядом, потому что я мог позволить себе смотреть в небо, блуждать взглядом среди звезд и не думать о нашем положении. В прошлом я, увы, очень редко мог позволить себе такую слабость.

– Думаю, что служить на «Джулиане» было бы нетрудно, – нарушил молчание Нилс и, оторвав взгляд от экрана, тоже уставился на звездное небо.

– Пожалуй, что так, – согласился я. – На таком корабле инженерам и техникам делать почти что нечего. Знай себе следи за внешним видом и порядком в каюте – на случай проверки. Но, конечно, придется заниматься строевой.

– Думаю, с этим я справился бы, – мечтательным тоном ответил он.

– А вас к какой лаборатории приписали? – обратился я к Дейлани.

– Атмосферных исследований.

– Это ужасно.

– Но лучше уж там, чем здесь.

– Что да, то да. А вы, рядовой?

– При императрице, – ответила Салмагард. – Почетный караул.

Ну, конечно.

– Вы думаете, что она действительно находится на корабле? – спросил Нилс.

– Почему бы и нет? – откликнулась Дейлани.

– Ее ведь никто никогда не видел. Говорят, что в подобных случаях ее обязанности выполняют двойники.

– Никто никогда не видел ее без маски. А это не значит, что под маской не она, а кто-то другой, – сказал я.

– Под маской может быть кто угодно, – возразил Нилс.

– Но там не кто угодно, а императрица, – назидательно сказал я. – Позвольте себе хоть немного веры.

– Как ее зовут? И сколько ей лет?

– Нам совсем не надо этого знать, – отозвалась Дейлани, погруженная в размышления, не имевшие отношения к разговору.

– Она вроде бы должна быть тринадцатой или четырнадцатой, – продолжал рассуждать Нилс.

– Считается, что шестнадцатая, – ответил я.

– Откуда же берутся новые императрицы?