В Сапарин - ГОЛОС МОРЯ Научно-фантастические повести

Мысль была свободна, и Новгородцев рассуждал сам с собой: он еще им покажет! Новгородцев был полон недоброжелательства к Карнаухову и Цареву. Не за то ли, что он оказался неправ и сам поставил себя в глупое и смешное положение? Но в этом Новгородцев не мог себе признаться. Он считал, ч го Карнаухов груб и несправедлив, а Царев, несмотря на ничтожную разницу в возрасте, позволяет себе относиться к нему, как к младшему. Пусть…

В Москве он о них забудет. А здесь людей нужно использовать.

Начальник Новгородцева всегда поощрял, когда кто-нибудь сам расширял масштаб работы. Можно дополнительно подчитать и написать сверхплановый длинный доклад. Итак, доклад о карсте.

Нужно же выдвигаться!

Присутствие инея в пещере объяснялось тем, что со стороны обвала проникал зимний холодный воздух. Вскоре температура повысилась, иней исчез, и стены стали влажными. Дышалось немного труднее. Воздух казался более плотным, чем на земле.

Путешествие по пещерам не было простой прогулкой. На всех изгибах приходилось останавливаться. Михаил по компасу определял направление, и Елена вычерчивала кроки пути. Приближенная съемка должна была дать общее направление пути и представление о пройденном расстоянии.

Путешествие проходило в движении и работе.

В течение второго дня сделалось заметным понижение уровня пещеры. Правильный пологий спуск был слабо, но явственно ощутим. На чертеже были отмечены разветвления. Почти все они подходили с севера, только два были с юга.

Под ногами путешественников постепенно появлялась вода.

Подземная влага была безупречно чиста и прозрачна. Вначале не было заметно никакого движения. Вода просто заполняла неровности и впадины каменного пола пещеры. Но чем дальше шли вперед молодые люди, тем заметнее делалось образование ручейка.

- Меня занимает одна мысль, - говорил на привале Михаил. - Вот пример. Пещера имеет ряд разветвлений - на языке карстоведов. Но мы движемся без ошибки на запад по главному тоннелю. Почему мы не ошибаемся? Мы выбираем более широкий тоннель и только. Это; не от него отходят разветвления, это притоки бывшей подземной реки. Так же, как на земле. Но представьте себе, что из тела живого существа ушла кровь и мельчайшее мыслящее существо путешествует по опустевшей кровеносной системе. Оно увидит, в сущности, то же, что и мы.

- А вы не принижаете человека, сравнивая его с ничтожной бациллой? - заметил Новгородцев.

- Вы не обижайтесь, - миролюбиво ответил Михаил Царев, - но это дешевое возражение. Ведь я говорю не о подобии, а об аналогии. Это хороший метод познания. Дело в том, что есть противоречие между органической и неорганической природой…

Сестра продолжила мысль брата:

- Ведь вода, подчиняясь силе тяжести, движется извне внутрь, то есть из малых сосудов в большие, а кровь живого существа - наоборот.

- Да, - подтвердил Михаил. - Отсюда следует, что не нужно увлекаться тождеством. Нужно искать аналогии.

Стены пещеры разошлись и исчезли. Лучи света, не встречая препятствий, уходили в темноту и рассеивались. Насколько можно было видеть, перед путешественниками расстилалась неподвижная масса черной воды.

Выход из пещеры на берег выдавался неправильными широкими ступенями, расходившимися в обе стороны. К воде спускались низкие плавные складки. Слои камня расположились так, чтобы дать человеку возможность спуститься вниз.

Большая влажность воздуха мешала видеть вдаль. Воздух был плотным, тусклым, непрозрачным. Свет фонарей точно застревал в нем. Над выходом из пещеры повисали оборванные пласты известняка.

Послышался звук, от которого все вздрогнули. Это походило на хриплое бормотанье, что-то захлебывалось, булькало и ворчало внизу, в темноте. Странный звук прервался и вновь повторился.

Михаил показал вниз лучом своего фонаря. Из пещеры бежал ручеек. Сверху он проточил себе лоток в слабом камке, а ниже падал в воду тонкой струйкой. Шум падающей воды казался под землей тревожным и мрачным из-за своеобразной акустики пещеры.

Михаил крикнул:

- Э-ге-ге-ге-ге!

Пещера ответила глухим, мутным голосом:

- Э-э-э-э… - замолчала и опять заговорила откуда-то издалека: - э… э… э… и… и… и.

Новгородцев схватил Царева за руку:

- Тише! А то и здесь упадет крыша, как там! - и отскочил назад, под свод выходящего на берег подземного озера тоннеля.

Михаил ответил Новгородцеву, не обращая внимания на его испуг:

- Судя по эху, это очень большая пещера.

- Тем более не нужно кричать. Сотрясение воздуха опасно, - сказал сзади Новгородцев.

- Хорошо. Я не буду больше кричать. Пойдемте по берегу воды.

Тот, кто хотя бы недолго носил тяжесть за спиной, привыкает к ней, и походный мешок делается почти незаметным. Но достаточно снять его, чтобы явилось чувство особенной легкости и свободы движений.

Елена шла легкой походкой по берегу озера. Складки камня образовывали пологий бережок. Вскоре он прервался. В стене открылось отверстие низкой пещеры. Во всю ширину нового тоннеля текла вода, медленно и бесшумно вливаясь в озеро.

Опираясь на рукоятки кирки, Михаил осторожно опустил ногу в воду. Глубина была ниже колена. Подземные путешественники перешли устье речки, но каменная ступень скоро сузилась и исчезла.

На отвесной стене из гладкой плиты известняка были ясно видны две глубокие борозды. Длинная вертикальная линия пересекалась более короткой горизонтальной. Бесспорно, это было изображение креста.

- Это дело человеческих рук! - сказал Михаил.

Внимательно осматривая стену, путешественники обнаружили ниже креста что-то похожее на надпись. Может быть, это было несколько коротких строчек, но разобрать сочетания неглубоких линий не удавалось.

- Как будто похоже на букву А. Здесь точно П… Нет, непонятно. Сюда бы специалиста по чтению надписей, - сказала Елена.

- Надпись старинная. Современный человек не стал бы изображать крест, - заключил ее брат. - А все-таки как интересно получается. Там старинная пика, здесь - надпись. Пещера очень велика, она когда-то посещалась. И нигде никаких упоминаний, кроме легенды, которую мы с Андреем слышали в детстве.

- Кто же был здесь? - вслух думала Елена. - Почему они высекли крест в темноте, глубоко под землей? Конечно, они были несчастны.

- Не огорчайтесь, Елена Константиновна. Все это давно прошло, - сказал Новгородцев.

- Нет, не прошло! - строго сказала девушка. - Когда я читаю книги о нашем прошлом, я всегда думаю, что во многих странах еще сегодня народ живет хуже, чем это было в далекие времена. И сегодня в капиталистических странах очень многие люди живут отвратительной и страшной жизнью. А вы говорите - это прошло!