Там, за синими морями…

Наконец, наступил первый день праздников. Ванген заполнился разряженными толпами провинциалов, традиционно съехавшихся в столицу, чтобы с удовольствием потратить на развлечения кровно заработанные монеты, и многочисленных иностранцев, использующих праздники для завязывания нужных знакомств, что в праздничные дни происходило более непринужденно. После обязательного посещения храма, которое Рил и Таш благополучно проспали, народ устремился на огромную центральную площадь, где проходила церемония благословления.

Эту церемонию Таш и Рил после своего знакомства с водяным пропустить никак не могли. Поэтому, невзирая на дружное нежелание торчать несколько часов в плотной толпе благочестивых вангенцев, они все-таки встали, оделись, и отправились на площадь.

Рил, в глазах которой пестрило от буйства красок принарядившегося к празднику народа, вовсю крутила головой, разглядывая царящую вокруг праздничную суматоху.

День был особенным, это она почувствовала сразу. Что-то эдакое носилось в воздухе, заставляя людей чуть ли не бегом бежать на площадь, как будто от этого зависела их жизнь. По мнению Рил, в какой-то степени так оно и было, потому что напряженное ожидание многочисленных стихийных духов страны даже обычным людям сегодня сложно было проигнорировать.

Они с Ташем влились в толпу на площади. Поначалу их стиснули со всех сторон, и Ташу пришлось поставить Рил перед собой и обнять, чтобы, не дай богиня, ее не толкнули какие-нибудь невежи. Но через несколько минут эта проблема отпала сама собой. На них начали оглядываться соседи, и совсем скоро вокруг изгоя, нагло обнимающего у всех на виду свою подружку, образовался пустой круг. "Как будто мы заразные!" – Возмущенная Рил окидывала недобрым взглядом окружавших ее людей, но те отводили глаза, отворачивались и демонстративно пялились высокий на помост, где все уже было готово для предстоящего действа.

Действо не заставило себя ждать. Совсем скоро на помост поднялся князь и высшие жрецы в традиционно черных хламидах. Некоторых из них Рил, после своих блужданий по Центральному храму уже знала, если не по имени, то в лицо, и потому прикипела к ним напряженным, оценивающим взглядом. Толпа заволновалась и зашумела, из нее послышались приветственные крики, на которые немолодой дородный князь поднял руку ладонью вверх, благословляя своих подданных. Народ одобрительно загудел, но вскоре все стихло, потому что жрецы встали вокруг князя и воздели руки к небу. В наступившей оглушительной тишине зазвучал мерным речитативом торжественный гимн, благодарящий богов за хлеб насущный. Постепенно он становился все громче и громче, потому что в него вплетались голоса выстроившегося у подножия помоста хора послушников. Это было красиво, завораживающе и вводило в транс. У Рил даже побежали мурашки по спине. Она невольно поежилась, заставив любимого крепче прижать ее к себе. Толпа вокруг казалась единым организмом, она жила и дышала одной эмоцией с поющими на помосте жрецами. Только Рил и ее любимый выбивались из общей массы, отказываясь принадлежать ей, и от этого юной ведьме становилось страшно. Слова гимна были прекрасны, но они рождали в глазах стоящих вокруг обычно терпимых вангенцев самый настоящий фанатичный блеск.

После гимна жрецы с почестями усадили князя в красное кресло с высокой спинкой, а сами приступили к проповедям. У Рил немедленно свело скулы от скуки, но разогретый народ внимал прилежно, и даже поддакивал в особо эмоциональных местах.

Потом было спето еще несколько гимнов, показана небольшая благочестивая сценка из земной жизни богини, и народу объявили, что сейчас будут раздавать еду, напитки и деньги. Толпа стала радостно напирать поближе к помосту, а Таш начал вместе с Рил протискиваться в противоположном направлении.

– И все? – Спрашивала его Рил, оборачиваясь. – Это все??

Таш кивал, но она продолжала спрашивать.

– И это, правда, все??? – Разочарованно, едва ли не плача. – Неужели это, действительно, ВСЕ??? – Ей не верилось, что "особенный" день потрачен жрецами так бездарно, почти впустую, всего лишь на очередное промывание мозгов своей пастве.

Она вцепилась в руку любимого.

– Таш, давай подождем еще!! Может, они еще что-нибудь сделают?!

Это было бессмысленно, но Таш все-таки протолкался к "Осьминогу" – забегаловке в одном из ближайших переулков, откуда открывался хороший вид на площадь, и хозяин которого, что тоже немаловажно, был должен Ташу значительную сумму денег. По случаю праздника свободных мест в "Осьминоге" не было даже на улице, но их со всей возможной предупредительностью усадили за специально для них вынесенный стол. Таш заказал вина, а Рил продолжила следить напряженным взглядом за помостом и жрецами на нем.

– Успокойся, маленькая! – Сказал Таш, наливая вина подруге. – Уже сколько лет подряд они делают одно и то же. Вряд ли сегодня они сделают что-то еще.

– Неужели они ничего не понимают? – Недоуменно пожала плечами Рил. – Ну, ладно, простые люди, но жрецы! В воздухе сегодня такое носится, этого нельзя не чувствовать!

– А что носится? – Поинтересовался Таш, пробуя очень неплохое вино и кивком отвечая на очередное приветствие очередного знакомого.

– Да духи же! – Слегка раздраженно отозвалась Рил, заставив любимого на мгновение замереть со стаканом у рта.

– Это какие духи? Что, прямо здесь духи?

– Конечно, здесь, где же еще? Такие, как наш старый знакомый водяной! Только еще более сердитые и обиженные. Неужели ты сам не чувствуешь, чем все это пахнет?

Здесь же от злобы дышать нечем, а они – она презрительно кивнула на жрецов – песни распевают!

Таш поставил стакан на стол и попытался отвлечься от праздничной кутерьмы вокруг.

И его чутье, в последнее время слегка приглушенное защитой, повешенной на него любимой ведьмой, вдруг подало голос и выразилось предельно ясно: пора линять, а то будет плохо!

Он посмотрел на Рил.

– Уходим?

Она покачала головой.

– Если этого не сделаю я, этого не сделает никто.

Таш замер.

– Что именно?

Она снова посмотрела на помост.

– Как ты думаешь, я смогу подойти к нему поближе? В смысле, как там с охраной?

Не хотелось бы лишнего шума…

После нескольких секунд обдумывания полученной информации Таш надавил на камень в переговорном браслете, и, как бы между прочим, поднес его к уху.

– Дёма, собирай всех, и бегом на площадь. Я в "Осьминоге".

– И пусть принесут зерна! – Вставила Рил.

– И принесите зерна! – Глянул на подругу. – Он спрашивает, сколько нести? Мешка хватит?

Она рассмеялась.

– Он что, думает, что я здесь буду муку молоть? Двух кружек достаточно!

– Две кружки. Какое оружие? Полный комплект, бестолочь! И быстро, понял? Что значит, их нет? А где? Я вам дам, по бабам!! Ну и что, что праздник! Так, быстро за ними, и сюда, ясно? Все! – Таш опустил руку. – Вот шалопаи! Предупреждал же, что приду с проверкой!