Юрий Никитин - Владыки Мегамира

За спиной раздался взрыв смеха. Семен и Кася, ухватившись за плечи, пытались спихнуть друг друга со спины могучего дима. Обжились, осмелели. Бесчувственные, как камни по дороге. Таким трудно выжить даже под Стальным Куполом.

Дим мчался неутомимо. В странном тихом Лесе цокот когтей казался Владу чересчур громким. Он чувствовал чужое давление, обеспокоенно прогонял струи воздуха через ноздри, всматривался в пляшущие в воздухе цветные комочки.

Дим несколько раз вопросительно поднимал сяжки, сигналил Владу. Умный зверь тоже чуял опасность, но обычно полагался на хозяина, теперь же, когда сам воздух кажется тяжелым, как вода, даже пощупал Влада, опасаясь, что тот спит.

Влад ответил жестом, пощупал двенадцатый и седьмой членик на правом сяжке, дим ускорил бег, выскочил на косогор, внезапно остановился: Влад тоже увидел, как из расплывающейся стены Тумана выходят странные существа. Покрытые толстым прочным хитином – черным с коричневым, обнаженные, что благодаря хитину не замечалось, приземистые. Все двигаются на четвереньках, уверенно, устойчиво, почти не обращая внимания на мощные потоки воздуха. Влад на миг ощутил приступ ревности: в его племени лишь религия запрещает опускаться на четвереньки, странная прихоть, ведь так удобнее…

За его спиной тихонько ахнули. Влад сказал негромко, не поворачивая головы:

– Замрите, как опоссы.

– Кто это? – прошептала Кася.

– Опоссы? Такие жуки-притворщики.

– Нет, те странные существа.

– Худшие из зверей, – ответил Влад. – К счастью, ветер в нашу сторону.

Дим бесшумно опустился, задвинувшись под зеленый лист. Даже голову спрятал, высунув лишь кончики сяжек, почти неотличимые среди волоконец листа. Влад соскочил, осторожно выглянул.

Семен и Кася торопливо слезли по твердому, как танковая броня, боку, Семен спросил тревожно:

– Мутанты?

Влад оглянулся:

– Назад! Кто разрешил?

Семен козырнул, послушно полез на ксеркса. Кася задержалась, глядя умоляюще:

– Я сейчас, сейчас! Бедные, несчастные…

– Кто? – не понял Влад.

– Вон те, на четвереньках! Они жертвы. Либо жертвы прихоти сбежавших в Лес родителей, либо… кораблекрушения.

– Корабле…

– Ну да. Представь, ты не нашел бы нас в разбитом геликоптере? Мы остались бы с Глебом одни. Отрезанные от мира, Станции, без оружия, лекарств… у нас бы появились дети, что никогда не видели другой жизни…

– Вы бы не дожили до вечера, – ответил Влад с пренебрежением. Он с неприязнью посмотрел на Семена, потом на Касю. – Нет, не выжили бы.

Странные существа двигались через освещенный солнцем мир тремя рядами. Все выглядели как странные черепахи, лишь головы приподняты, но Влад не видел в их движениях страха или боязливости малых существ. На черных спинах пламенели ярко-красные пятна, так ядовитые жуки предупреждают врагов о своей несъедобности.

Головастик беспокойно шевелил сяжками, дотянулся до Влада, потрогал. Влад ответил успокаивающим жестом, хотя у самого похолодело внутри, а ноги начало сводить судорогой. От панцирных шел запах смерти, истребления. На миг уловил отчетливую картинку, будто заглянул в чей-то мозг: распластанные человеческие тела, выдранные внутренности, отсеченные конечности…

Кася что-то спрашивала, теребила, он молчал, скрывая дурноту. Эти зверолюди не только бессмысленно уничтожают зверей вокруг себя, но даже рвут сородичей, едят их внутренности!

Он швырнул Касю на дима, сказал Семену негромко:

– Сдвинемся влево. Ветер сейчас переменится.

Семен не стал спрашивать, как варвар умеет предугадывать будущий порыв ветра, вцепился в загривок дима. Кася тревожно смотрела большими испуганными глазами.

Дим беззвучно перебежал к другой поляне. Зверолюди все еще двигались через освещенное солнцем место. Влад старался понять причину ужаса, что прокрался до внутренностей, сжимая в ледяной ладони сердце. Зверолюди без оружия, голые, по размерам уступают большинству существ. Даже Владу уступают, если любого из них поднять на задние ноги. Правда, в прямой схватке преимущество у зверочеловека: двуногого сшибить легче.

Впереди двигался мощный зверь. Спина блестела под солнцем, бросая предостерегающие отблески, блики играли на безволосой голой голове. От него веяло смертельным холодом, словно от льдины: а лед, как помнил Влад, самое худшее, что знают существа Мегамира.

Рядом с вожаком бежал, постепенно сближаясь, крупный самец. Влад ощутил приближение недоброго, но самец оказался чересчур близко, внезапно оскалил зубы, вскинулся. Влад не успел понять и сомневался, чтобы заметили Семен и Кася, что именно блеснуло между неосторожным самцом и вожаком: струя жидкости, нить паутины, электрический разряд или что-то неведомое, но самец резко остановился, словно ударился о стену. Вожак продолжал неторопливый бег, а самец, постояв несколько мгновений, завалился набок. Зверолюди бежали мимо, один задел сраженного, отшвырнул.

– Человек страшнее зверя, когда он зверь, – сказал Влад. Подумав, добавил: – Красные пятна на спинах не мимикрия, как я думал.

– Ядовиты? – прошептал Семен.

– Не знаю.

Лес затих, пережидая странную опасность, возникшую так внезапно. Влад вертел головой, запоминая, схватывая реакцию зверей – больших и малых, летающих и наземных. Даже деревья, казалось, ощутили вторжение чужой опасной силы: движение соков в полупрозрачных стволах замедлилось, темные ядра застыли.

Они лежали еще с полчаса, а потом на деревьях и под деревьями разом ожили джампики. В воздухе тут же замелькали цветные паруса огромных крыльев летающих драконов. Из-под земли начали выдвигаться холмы рыхлой почвы, загораживая горизонт. Мелькнуло огромное сегментированное тело, покрытое слизью. Исполинский розовый червь выполз из туннеля, полез, пульсируя всем полупрозрачным телом, через тропку.

Влад терпеливо пережидал, пока дождевой червь выберется из норы, но оттуда появлялись все новые и новые кольца. Передняя часть червя уже отыскала удачное место, начала зарываться, с усилием вдвигая туда кольца, а из норы все появлялись розовые кольца, будто где-то глубоко под землей червь ухватил себя за хвост.

– Поехали, – сказал Семен. – Это еще не Мидгард. Или Мидгард, но еще молодой…

– Кто? – не понял Влад.

– Морской змей, – пояснил Семен. – Если я правильно запомнил.

Ехали без происшествий весь остаток дня, а потом еще два дня. На короткие летние ночи замирали в глубоких расщелинах или галлах. На третий день Кася наконец заметила, что варвар молчалив куда больше, чем обычно. Чаще обычного посматривает на небо, всякий раз рука дергается либо к его странному арбалету, либо к еще более странному топору.