Майкл Муркок - Серебряное сердце

Сверху с деревьев раздался громкий звук, словно подули в сигнальный рог, объявляя тревогу. Роуан сказала, что это не так: в рог Порпоррумы дули с иными целями. Для них это имело свое значение, которое они не раскрывали чужакам. Тут же через густую листву донесся другой звук: жужжащий низкий ритм, словно издаваемый роем гигантских насекомых.

- Это музыка Улья, - прошептала Роуан. - Порпоррумы собираются вместе.

- Сколько их тут живет? - спросил Макс. Роуан пожала плечами.

- Легион.

- А этот милейший Король Слизняков? - поинтересовался Макс. - Можем ли мы ожидать еще одной Аудиенции Его Величества?

- После периода активности он должен отдохнуть, - ответила она.

- Так, а слово, которым ты описала количество Порпоррумов, было "легион"...

Роуан послала Максу улыбку:

- Но у нас есть преимущество.

Макс недоуменно нахмурился.

- Сова. У нее есть зрение, с помощью которого она найдет для нас самый безопасный путь, - лучница короля Джека присела и указала рукой на что-то, проглядывающее сквозь заросли. - Смотрите туда. Вы увидите его.

Роза и Макс подались вперед. Через просветы в листве они увидели невероятное сооружение, возвышающееся на просторной поляне.

- Это Улей? - пробормотала Роза.

- Да.

Он был конической формы, галерея высилась на галерее, ярус на ярусе все свито из шипов и колючего терновника - до самой верхней границы леса. Большая часть Улья была пепельного цвета, с торчащими острыми злыми иглами, но было видно, что он свит не из сухих мертвых ветвей - это был живой организм; его пепельная основа была покрыта маленькими фигурными листочками и нежными белыми и лиловыми розами. Это было красиво и необычно, точно на Улей набросили легкое, расшитое цветными лоскутками покрывало, выделяющее его на фоне приглушенных зеленых, бледно-коричневых и серых тонов леса.

Тут же находился главный вход, прямо над землей. К нему вела широкая лестница, изготовленная из полированных веток, связанных между собой лозой. Выше виднелись небольшие круглые отверстия, где взад и вперед сновали порхающие птицы. Порпоррумы были заняты на поляне, где вода ручья собиралась в маленький чистый пруд. Макс и его спутницы некоторое время наблюдали за их деятельностью.

- Не думаю, что мы сможем незаметно проникнуть туда, - озабоченно произнесла Роза.

- Пошли Сову, - предложила Роуан Максу. - Вели ей найти твоего друга и Джека, если они там.

Теперь было просто и естественно вызвать Сову - так же, как протянуть руку - это не составляло никакого труда. Она точно чувствовала, что нужно действовать в тайне, и появилась быстро и бесшумно. Птица повисла в воздухе перед ним, взмахивая крыльями и глядя на своего повелителя светящимися умными глазами. Макс мысленно сформулировал свои желания, которые Сова, казалось, мгновенно поняла. Она вылетела через просвет в листве, и бесшумные металлические крылья понесли ее к вершине улья. Слабый свет блестел, отражаясь от ее медного оперения. Она была великолепна в своей непостижимой красоте и грациозности.

"Как мы пришли к тому, - думал Макс, - чтобы отвергнуть подобное создание? Каким был Карадур, когда в нем использовалась бариши? Какие еще чудеса были созданы в мастерских Кланов? Придет ли когда еще это время?" В Максе поднималась волна чувств. Был ли у него шанс попытаться вернуть это?

Через несколько минут возвратилась Сова. Не ожидая команды, она устроилась у Макса на плече и направила луч света из своих глаз на утоптанную почву внизу. Сова показывала движущиеся картинки своего путешествия по улью. Многочисленные птицы гнездились в верхних ярусах, так что появлению еще одной не придали значения, несмотря на ее необычный внешний вид. Она держалась в тени, перелетая от одного темного уголка к другому. Улей оказался лабиринтом узких коридоров и комнатушек, где странные маленькие невиданные Максом раньше существа занимались своими делами. Похожие на служащих Эшенам сучковатых созданий, эти тоже словно состояли из сплетенных веток и хвороста.

- Это Спригганс, младшие лесные существа. Порпоррумы используют для работ по дому, - объяснила Роуан.

Некоторые Спригганс ухаживали за крупными насекомыми, из которых выдаивали какую-то молокообразную субстанцию, видимо употребляемую в пищу. Другие изготавливали ткани в темных помещениях, их сухие узловатые ручки порхали над примитивными ткацкими станками. Сова летела к тому, что казалось центром улья, помещению, находящемуся непосредственно над нижним ярусом. Оно было значительно просторнее всех, показанных Совой ранее, - округлой формы, со сводчатым, не до конца закрытым потолком, с колоннами, вырезанными из стволов деревьев и покрытыми узорными символами. В центре находилась странная, явно религиозного значения, статуя. На нее падал тусклый свет, проходящий через отверстие в вершине улья и в потолке залы. Но когда Сова подлетела ближе, у Макса перехватило дыхание - это был Менни. Он весь был обвит побегами растений и молодой лозой, его одежда украшена гирляндами цветов. Мрамор сверкал, словно умащенный дорогими притираниями.

- Что это? - изумленно пробормотал Макс, вытаращив глаза и испытав невероятное облегчение от факта, что его друг не пострадал.

- Очень странно, - ответила Роуан, покачивая головой. - Почему они оказывают такое почтение Мастеру Вейну?

- А ты уверена, что это - почтение? - прошептала Роза.

- О, да! Центр Улья - их храм.

- А кому они обычно поклоняются? Королю Слизняков?

Роуан снова покачала головой.

- Нет, они не поклоняются ничему живому и никакому богу. Здесь почитается только сила бариши и ее живое воплощение. Насколько я знаю, раньше они не использовали в своей практике идолов для ее физического представления, - она посмотрела на Макса и Розу. - Это говорит о внешнем влиянии.

- По крайней мере, они не причинили ему вреда, - вздохнул Макс.

Путешествие Совы подошло к концу, и она перестала проецировать изображение.

- Она нашла твоего друга, но не нашла Джека Эша, - расстроено сказала Роуан. - Я стараюсь не думать, что это может означать.

- Что же, будем действовать постепенно, - задумчиво произнес Макс. Как ты предлагаешь проникнуть в Улей?

- Думаю нужно подняться по стене и войти через отверстие в крыше, ответила Роуан. - Оттуда мы сможем спуститься прямо в храм.

Роза насмешливо хмыкнула.

- Ну, и как мы это проделаем? Мы не можем просто выйти отсюда и прогуляться по лужайке. Там несколько дюжин Порпоррумов.

- Нам нужен отвлекающий маневр, - невозмутимо ответила Роуан. - Это будет не слишком сложно. Те немногочисленные Порпоррумы, которые спят в Улье, проснутся, и все ринутся в лес. Какое-то время в Улье их не будет, и мы будем там в безопасности. Слуги не обратят на нас внимания - они это сделают лишь в том случае, если мы подберемся к ним вплотную и напугаем.