НФ: Альманах научной фантастики 13 (1974)

– Впрочем, - подумал Менг, - должно быть неспроста ему пришел в голову именно этот анекдот… Может быть, он все-таки что-то уже нащупал?..

И, словно подтверждая его оптимистическое предположение, Вель вновь уткнулся в пульт и, смешно, по-детски, поджав губы, начал виртуозно играть на клавиатуре.

Менг и Гасконди молча ждали. Наконец Вель оторвался от клавишей и вздохнул не то облегченно, не то разочарованно, но в его прищуренных серых глазах снова заблестели беззаботные искорки.

– Вы играете в шахматы? - осведомился он будничным голосом.

– Да, - сказал Менг.

– Знаете, что такое этюдное решение? Позиция начисто проиграна, но есть ход, казалось бы, ускоренно ведущий к поражению. Но именно этот странный ход приносит победу…

Теперь Менг точно знал, что Вель нашел-таки выход.

– И что же? - спросил он, не в силах сдержать нетерпение.

Вель внимательно посмотрел на капитана.

– Мы должны сделать этюдный ход, - произнес он медленно, как бы еще раз что-то взвешивая.

В рубке воцарилось молчание. Капитан стоял неподвижно, сжимая спинку своего кресла.

– Необходимо включить тягу, - сказал Вель. Он быстро набросал на листе несколько цифр и протянул бумажку Менгу.

– Но, - пробормотал смятенно Гасконди, - ведь это же все равно ничего не даст. Разве что сделает орбиту более вытянутой.

– Вот, вот! - сказал Вель.

– Но тяга съест энергию. А значит, тепловая защита…

– Подожди, - оборвал Менг.

– Не все ли равно, - подумал он, - через шесть часов или через три…

Но в душе капитан Менг верил Велю. Без колебаний он протянул руку к главному пульту и один за другим перевел на несколько делений четыре красных рычага.

Гасконди побледнел.

Послышалось характерное жужжание двигателей, щелкнули реле противоперегрузочной защиты.

– Может быть, теперь вы объясните? - попросил Менг.

– Если я не ошибаюсь, - медленно начал Вель, - "Омикрон" состоит из двух обособленных частей?

– Да, - подтвердил Менг. - В одной - командный комплекс и двигатели, в другой - каюты и подсобные помещения.

– И эти части можно отделить и отвести друг от друга на значительное расстояние?

– Да, такая возможность предусмотрена на случай аварии или ремонта силовых установок. Обе части разводятся и сводятся с помощью специального "пульсатора".

– А каково максимальное расстояние между ними?

– Сто пятьдесят километров.

– Достаточно и ста сорока, - пробормотал Вель.

– Вы хотите избавиться от пассажирского отсека? - наконец заговорил Гасконди. - Но тяги все равно не хватит.

– Нет, - энергично возразил Вель. - Это было бы слишком просто. Карлик нас так легко не отпустит… Тут совсем другая идея.

– Мы теряем время, - вмешался Менг. - Может быть…

– О! Времени у нас вполне достаточно, - невозмутимо сказал Вель. - Так вот… вам, конечно, знакома идея пульсирующего космолета?

Гасконди и Менг недоуменно переглянулись.

– Да, - заметил Вель. - Это очень старая и давно забытая идея…

– Смутно я что-то припоминаю, - медленно произнес Менг. - Встречал в старых учебниках… Если не ошибаюсь, дело в том, что космический корабль - не точка, и его масса распределена по некоторому объему.

– Вот, вот, - оживился Вель, - если разделить наш звездолет на две части, то равнодействующая сил тяготения, к ним приложенных, окажется меньше той силы, которая действует на "Омикрон" сейчас.

Он говорил четко и ясно, словно читал лекцию студентам.

– А это значит, - подхватил Менг, - что на растянутый звездолет действует сила отталкивания?

– И если в апогее соединять обе части, а в перигее - разъединять, то "Омикрон" сойдет с кеплеровской орбиты и начнет двигаться по раскручивающейся спирали.

– М-да… - протянул Менг.

– Я тоже вспомнил, - неожиданно заговорил Гасконди возбужденно. Чудесно, превосходно, гениально!.. - Он нервно расхохотался. - Но насколько я помню, чтобы преодолеть таким способом даже земное притяжение, кораблю необходимо несколько лет. А притяжение карлика?..

– В том-то вся и штука, - невозмутимо произнес Вель.

– Удивительно, - подумал капитан, - как этому хрупкому человечку удается сохранять полнейшее спокойствие в такой сложной ситуации? Должно быть, он умеет видеть намного дальше других…

– В том-то вся и штука, - повторил Вель. - Притяжение в данном случае работает на нас. Чем массивнее звезда или планета, тем скорее будет достигнута скорость освобождения, В том-то и парадокс!

– Сколько же часов нам потребуется? - спросил Менг.

– Думаю… часа полтора, не больше.

– Вы гений, - улыбнулся капитан и занял место у пульта.

– Надо только выбрать оптимальные моменты для разделения и сближения, предупредил Вель.

– Понимаю, - отозвался Менг, нажимая клавиши вычислителя. - Приступаю к операции через шесть минут…

Это было невиданное зрелище. Гигантский звездолет как бы распался на две части. Они то расходились, отделяясь друг от друга, то снова сближались, объединяясь в единое целое. И в процессе этого небывалого "космического танца" смертельная орбита, по которой двигался "Омикрон", стала постепенно раскручиваться.

Могучая стихия тяготения, подчинившись силе человеческого разума, уверенно уводила звездолет все дальше и дальше от угрожающей звезды.

Господа, из-за неблагоприятных условий или отсутствия времени большинство людей покидают этот мир, не задумываясь над сущностью его. У тех же, кто пробует сделать это, заходит ум за разум, и они принимаются за что-нибудь другое. К ним отношусь и я. По мере того как я делал карьеру, место в «Who's Who», отводимое моей особе, из года в год становилось все обширнее, но ни в последнем издании, ни в последующих не будет ничего сказано о том, почему я бросил журналистику. И вот именно об этом и будет моя история, которую в иных обстоятельствах я, конечно, не стал бы рассказывать.

Я знал одного способного парня, решившего построить чувствительный гальванометр, и ему это удалось - слишком хорошо. Стрелка отклонялась даже тогда, когда отсутствовал ток, так как прибор реагировал на колебания земной коры. Этот пример может быть взят эпиграфом к моей повести.

Тогда я был ночным редактором иностранной службы ЮПИ. Многое мне там пришлось повидать, в том числе и введение автоматизации в газетном деле. Пришлось расстаться с живыми метранпажами и начать работать с компьютером IBM-0161, специально приспособленным для подобной работы. Остается лишь сожалеть, что я не родился лет на сто пятьдесят раньше. История моя начиналась бы тогда словами «увез графиню де…», а когда я дошел бы до того, как, вырвав вожжи из рук возницы, я начал хлестать коней кнутом, чтобы уйти от погони наемников ревнивого мужа, мне не пришлось бы объяснять вам, что такое графиня и в чем состоит похищение.