Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

– Но вдруг у принца Зарта есть возражения?

– Возражения? – грозно произнес Арн Аббас. – Какие, черт возьми, у него могут быть возражения?

Гордон увидел, что открытое сопротивление бесполезно. Ему нужно выигрывать время и продолжать притворяться. Конечно, какой-нибудь выход найдется, но для этого нужно время. Он сказал:

– Если Лианна не против, я тоже согласен.

– Вот и отлично, – заключил Арн Аббас. – Срок небольшой, но короли успеют прибыть. Мы с Бодмером составим текст приглашения. Остальные свободны.

Гордон был рад, что Джал Арн вышел вместе с ними – ему не хотелось бы остаться сейчас наедине с Лианной.

Следующие несколько дней показались ему совершенно нереальными. Дворец и столица гудели от приготовления. Всюду сновало множество слуг. Каждый день быстрые звездолеты приносили новых гостей из все более удаленных уголков Галактики.

С Лианной он виделся только на пышных вечерних пиршествах, с Мерн – разве что издали. Но время шло, а выхода из фантастического тупика он не находил.

Он не мог сказать правды о себе, не мог нарушить клятву, данную Зарт Арну. Но что еще можно сделать? Он напрягал мозг, но решение не отыскивалось. А время шло.

Вечером накануне назначенной даты в Звездном Зале состоялся большой прием для королей и вельмож, прибывших на свадьбу со всей Галактики. Гордон и Лианна стояли на помосте между Арн Аббасом и Джал Арном. Старший принц был со своей прекрасной женой Зарой. Позади толпились сановники – адмирал Корбуло, Орт Бодмер и другие.

Джон Гордон чувствовал себя как в странном сне. Блестящая толпа, звучные имена, пышные титулы, объявляемые камергерами, телеустановки – на экраны смотрела сейчас вся Галактика… Нет, вот-вот он проснется и очутится в родном XX веке…

– Король Солнц Лебедя! – звучали мерные объявления камергеров. – Король Лиры!

Они проходили перед Гордоном – смутный, неясный поток лиц и голосов. Некоторых он помнил: Зу Ризаль из Скопления Геркулеса, молодой Сат Шамар с Полярной…

– Король-Регент Кассиопеи! Графы Границ Внешнего Космоса!

Постепенно титулы становились скромнее. Подошедший среди последних смуглый капитан с поклоном подал Гордону кассету Мыслезаписи.

– Маленькое прошение от моей эскадрильи, – шепнул он. – Надеемся, ваше высочество прослушаете его…

– Хорошо, – кивнул Гордон. Внезапно его прервал адмирал Корбуло. Седой глава флота пристально вглядывался в знаки различия смуглого офицера и вдруг выступил вперед.

– Никого из вашей эскадрильи не должно быть сейчас ближе Беги, – резко бросил он. – Ваше имя и номер отряда!

Капитан побледнел, отпрянул, сунув руку в карман куртки.

– Это шпион, убийца! – вскричал Корбуло. – Сжечь его!

Капитан выхватил короткий атомный пистолет. Гордон заслонил собою Лианну, но по выкрикнутой Корбуло команде из тайных бойниц под потолком Звездного Зала уже брызнули быстрые атомные пульки, впились в тело шпиона и взорвались. Человек рухнул на пол – изуродованный, почерневший труп.

Толпа отхлынула в панике, раздались испуганные крики. Над шумом вознесся громовой голос Арн Аббаса:

– Бояться нечего! Благодаря бдительности Корбуло и нашей стражи шпион обезврежен! Вынесите тело, – распорядился император. – Зарт и Джал – со мной, Корбуло, велите просветить кассету лучами, вдруг это бомба. Лианна, успокойте гостей.

Гордон последовал за императором в другую комнату, куда перенесли тело. Джал Арн склонился над трупом, распахнул обожженный мундир. Изуродованный торс не был смуглым, он имел странный бледный оттенок.

– Облачник! Переодетый агент Шорр Кана! – вскричал Арн Аббас. – Шпион Лиги, как я и думал!

– Зачем он явился сюда? – озадаченно пробормотал Джал Арн.

– На покушение не похоже – он выхватил оружие, только когда был раскрыт.

– Подождем результатов просвечивания, – произнес правитель. – Вот и Корбуло.

В руке адмирал держал взятое у облачника устройство.

– Это обычная кассета, – сообщил он.

– Странно! – проворчал Арн Аббас. – Что ж, давайте слушать.

Кассету вставили в аппарат для чтения. Она начала разматываться. Гордон ощутил толчок усиленных мысленных токов, бьющихся в его сознании. Ясный, звучный голос говорил, казалось, прямо в его голове.

«Шорр Кан – принцу Зарт Арну. К несчастью, согласованному ранее плану вашего перелета в Облако помешал имперский патруль. Я, как и вы, сожалею об этом. Но мы уже разрабатываем новый план. Условия нашего соглашения остаются в силе. Как только вы сообщите секрет Разрушителя, мы атакуем Империю, и вы будете публично объявлены равным мне соправителем Галактики. Не предпринимайте активных действий и ждите, пока мои агенты изыщут возможность безопасно доставить вас ко мне».

В первый момент эти слова показались Гордону бессмысленными. Послание от Шорр Кана к нему, к Зарт Арну! Но когда он уяснил их значение, его охватили изумление и ужас. Он увидел бешеные глаза Арн Аббаса.

– Клянусь Небом, мой родной сын – изменник! – вскричал правитель. – Мой сын тайно сговаривается с Облаком!

– Это фальшивка, – с трудом произнес Гордон. – Я никогда не встречался с Шорр Канем, никогда ничего с ним не обсуждал!

– Тогда почему он посылает тебе такое сообщение? – прогремел император.

Гордон ухватился за единственное возможное объяснение.

– Очевидно, он рассчитывал, что послание будет перехвачено и вызовет смуту. Другой причины нет.

– Отец, это вполне возможно, – кивнул Джал Арн, на красивом лице которого появилось глубокое смущение. – Невероятно, чтобы Зарт был изменником.

– Но это не объяснение! – возмутился Арн Аббас. – Шорр Кан не так глуп, чтобы выдумывать план, который ничего ему не дает. И ведь шпион был разоблачен чисто случайно, когда Корбуло обратил внимание на его знаки! – Лицо императора потемнело. – Зарт, если ты связан с Облаком, твое происхождение тебя не спасет!

– Клянусь, я не виноват! – взмолился Гордон. – Я ни с кем не сговаривался! Зачем мне, ради всего святого, предавать Империю?

– Ты мой младший сын, – мрачно напомнил Арн Аббас. – Ты мог завидовать Джалу, такие вещи случались. Пока мы не закончим расследования, ты будешь заперт в дворцовой тюрьме.

– Нет, так нельзя, – возразил Джал Арн.

Адмирал Корбуло поддержал его:

– Хотя бы ради приличия заприте принца Зарта в его апартаментах. Арн Аббас гневно сверкнул глазами:

– Вы оба с ума сошли! Неужели вы не понимаете, что если Зарт изменник, то он смертельно опасен? Он знает секрет Разрушителя, известный лишь мне и Джалу! Как только Шорр Кан овладеет этим секретом. Облако будет здесь! Вы этого хотите?

– Но завтра венчанье, гости… – напомнил Джал.