В мире фантастики и приключений. Выпуск 10. Меньше - больше. 1988 г.

Попытка была предпринята с явно негодными средствами - экс-чемпион военно-воздушной академии по фехтованию, Юрий Брагин несколькими незамысловатыми приемами выбил оружие из рук юнца, а Юхан, экс-чемпион начальной школы по примитивным уличным дракам, поставил ему подножку.

Следующего претендента не нашлось. И вообще окружающим было явно не до землян - здесь и без них происходило что-то из ряда вон выходящее, граничащее с абсолютно невероятным.

Несомненно было только одно: виновницей общего ошеломления была именно она, смуглая дама.

(Здесь кончается первая часть, хотя вторая уже давно началась).

Она открыла глаза, медленно обвела взглядом коленопреклоненных воинов дружины - явились-таки без спроса! Впрочем, теперь все равно. Подошел к концу славный поход, и последняя, запретная звезда Костлявого Кентавра оказалась для них счастливой - Тарита-крэг согласился остаться на четвертой планете, и седые крылья унесли его в беспредельность красноватых сухих равнин. Сыновний долг был исполнен. Джаспер ждал. Надо было возвращаться. Она перебрала все возможные причины, которые позволили бы ей задержаться вдали от родины, и не нашла ни одной убедительной. С каждой планеты она брала малую дань - что-нибудь на память, и даже с последней проклятой кем-то звезды ее корабль унес ни мало, ни много - пару страшных звездных волков, о которых умалчивали даже легенды.

Они совершили последний перелет - назад, к зеленому Джасперу, и теперь их мак медленно плыл возле родной планеты, готовый опуститься на серые, иссеченные временем плиты Звездной пристани. Она позволила своей дружине - а на самом деле, конечно, себе, и только себе - последнюю задержку, якобы для того, чтобы привести себя в надлежащий вид перед возвращением пол отчий кров; она хотела отпустить их, так и не раскрыв тайны, но в горестных мыслях забылась и задремала, чтобы проснуться, почувствовав прикосновение любимых рук.

Если бы не крик ее крэга, никто из дружинников не посмел бы ворваться в ее покои и увидеть то, что она хотела сохранить в тайне. Но - не получилось, и она одна в этом виновата. Неженское это дело - водить дружину в поход, потому что хватает сил и на тяготы, и на подвиги, и даже на постоянный, пусть священный, но все-таки обман; но вот устоять, когда вдруг забрезжит перед тобой иллюзорное, как будто навсегда потерянное счастье - это не по женским силам…

Одним из тех жестов, которым никто и никогда не мел перечить, она отвела поддерживающие ее руки и медленно запахнулась в бархатный плащ, служивший ей одеялом. Поднялась во весь рост. Девять пар глаз смотрели на нее снизу, как на воплощение всех древних богов, вместе взятых.

– Наш совместный путь закончен, - проговорила она своим обычным полнозвучным голосом. - Под нами Джаспер. Сейчас мы спустимся, и вы покинете корабль, бывший вашим домом. Все это время вы с честью несли имя дружины Асмура, и я ничем не могу отблагодарить вас за это. Единственное, что я смогу сделать для вас - это ответить, если вы спросите. Спрашивайте!

С минуту стояла напряженная тишина - каждый хотел спросить, и никто не решался. Наконец, поднялся с колен Скюз, лучший стрелок дружины.

– Ответь нам, принцесса Сэниа…

– Я больше не принцесса, - прервала его мона Сэниа. - Я стала женой эрла Асмура и порвала родство с королевским домом Джаспера.

– Ответь нам, принцесса, - почтительно повторил Скюз, несравненный стрелок, - где эрл Асмур, наш предводитель?

– В земле Серьги Кентавра, первой планеты, на которую вы опустились, - ответила мона Сэниа недрогнувшим голосом. - Рана, нанесенная ему стрелой кентавра, была смертельна, и я приняла его последний вздох.

Принцессы дома Джаспера не оплакивают своих мужей при посторонний, и на прекрасном смуглом лице не дрогнула ни единая черта.

– Разреши спросить тебя, принцесса Сэниа, - выступил Дуз, хозяин фиолетового крэга, - где в таком случае крэг твоего супруга?

– В огненной долине Седла Кентавра, - отвечала она. - Тарита-крэг отказался от этой планеты ради него, и он покинул наш корабль незаметно… Или нет?

Смутное туманное облачко, уносящееся в огненную долину - да, кое-кто припомнил его, но теперь это не имело уже никакого значения.

– Благородная принцесса, - спросил Эрм, старший из дружинников, - это твой супруг передал тебе право командовать нами от своего имени?

– Нет, - сказала она, хотя никто и никогда не смог бы уже подтвердить или опровергнуть правдивость ее слов. - Я сделала это по своей воле. Когда я появилась на вашем корабле, мой супруг… Его уже не было в живых.

– Тогда зачем ты это сделала, принцесса Сэниа?

– А вот на это я тебе не отвечу, Эрромиорг из рода Оргов.

Наступила зловещая тишина, прерываемая только могучим дыханием крылатого коня. Она стояла перед ними, принцесса, несмотря ни на что, и ее воля была выше всех законов и обычаев, и даже звездные волки, эти омерзительные чудовища, от которых они все невольно отводили глаза, чтобы не встретиться с ними взглядом, послушно стояли у нее за спиной с оружием в цепких лапах; один держал клинок Гаррэля, а другой - шпагу самой принцессы.

Видно, и на то была воля судьбы!

И вдруг простодушный Пы, от которого никогда нельзя было ожидать дельного слова, осмелился заговорить о том, что мучило сейчас каждого из девятерых, с обожанием глядевших на прекрасную принцессу:

– Так ежели… э-э-э… позволено будет спросить тебя, милостивая принцесса… потому как твой высокий супруг…

э-э-э… да будет счастлив и покоен его крэг в долине огненной… заключил с тобою брак с завещанием… кх-м… так теперь, значит…

Он не смел произнести своего дерзкого вопроса, но все невольно подались вперед, как никогда пристально и, наверное, неучтиво впиваясь взглядами в лицо моны Сэниа, потому что кому-то ведь завещал могучий эрл эту прекраснейшую из женщин Джаспера, и у каждого теплилась надежда, что предводитель звездного отряда в первую очередь должен был подумать о своих товарищах.

Мона Сэниа подняла руку, останавливая речь смущенного юноши, которая с каждым словом становилась все бессвязнее.

Странная улыбка скользнула по ее губам - дьявольская гордость, надменное сознание безграничной власти над этими людьми и упоение собственным смирением… Чего только не было в этой улыбке!

– Тебе я отвечу, доблестный Пы, мощь и сила дружины Асмура, - медленно проговорила принцесса. - По завещанию могучего эрла, вашего предводителя и моего первого супруга, моим мужем стал тот, кто первым коснулся губами моего лба. Я не знаю его имени, но вот он - перед вами!

Она обернулась и величественным жестом опустила прекрасную руку на волосатое плечо чудовища, державшего ее шпагу.