Фантастика, 1962 год

– Меня смущает одно, - сказал Вадим. - Эти невообразимые рубахи…

– Это не рубахи, - сказал Саул неожиданно.

Ребята повернулись к нему.

– Это мешки. С дырками для головы и рук. Грубые джутовые мешки. Теперь таких не бывает, - он невесело усмехнулся. - Понимаете, Вадим, мальчикам было бы легче раздобыть скорчер или батисферу, чем один такой вот мешок. Это было очень, очень давно. И мне очень не нравится, что они голые и. что вместо одежды на них мешки.

Вадим почувствовал, что у него перестало биться сердце. Странным и жутким показалось ему это - джутовые мешки, которые были очень, очень давно.

Это было ощущение не опасного, а именно жуткого.

Как будто на твоих глазах человек вдруг стал стареть, стареть, стареть и превратился в дряхлого морщинистого старика. Он встряхнулся, и ощущение пропало. Саул развернул комбинезон, поднял его на вытянутых руках и осмотрел.

– И поэтому я не согласен с вами, - продолжал ок. - Я думаю, это местные жители. И… не знаю, поймете ли вы меня… Во времена джутовых мешков происходили странные вещи. Мне представляется, что этих юношей раздели до нитки. И бросили здесь, в пустыне. Примерьте, Антон.

Антон взял комбинезон.

– Значит, по-вашему, на Сауле существует своя цивилизация? - недоверчиво спросил он. - И здесь времена джутовых мешков?

– Ну, откуда я могу это знать, капитан? Я говорю только то, что вижу. Я вижу джутовые мешки, я знаю, что джутовых мешков на Земле в наше время нет. Значит, это не земляне. Может быть, это ограбленные. А может быть, это паломники. Фанатики. Шли на поклонение святым мощам, шли, по обету одетые в мешковину, сбились с дороги, попали в метель… Не знаю.

До Вадима-все это плохо доходило. Все эти слова - “паломник”, “мощи”“ “обет” - они были знакомы ему, это было что-то, связанное с религиозной обрядностью, но они не имели для него никакого реального содержания. Мельком он подумал с уважением, что Саул, по-видимому, настоящий специалист.

Но не это поразило его.

– Позвольте, - сказал он. - Значит, цивилизация? Вот так так… Отправились на прогулку и между делом открыли цивилизацию! Не верю, - заявил он.

– -Между делом, - сказал Антон задумчиво. - Между делом ли? EH 7031 значится в плане исследований…

– Да, ты говорил об этом. Экспедиция не состоялась.

– Экспедиция не состоялась. А между тем EH 703I находится в списке звезд, лежащих на гипотетическом пути Странников,

– Никогда не слыхал о таком списке, - сказал Вадим.

– Такой список есть. Список Горбовского-Бадера. Так что шансы найти цивилизацию были, Вадим. И может быть, Саул прав, это местные мальчики. А вот какое они имеют отношение к Странникам - это уже другой вопрос…

Вадим сидел, поставив локти на стол и обхватив голову руками. Вот так цивилизация! Хорошо, думал он, пусть это жертвы грабителей. Но это же чушь: здоровые шестнадцатилетние мальчишки дали себя раздеть без сопротивления и покорно замерзли. Но не фанатики же они! Он представил себе фанатика. Это был изможденный плешивый старик с безумными глазами, с огромной ржавой цепью через плечо. Нет, подумал он. Какие это фанатики!… Может быть, -это сами Странники? Да.

В джутовых мешках. Он вспомнил циклопические сооружения, оставленные Странниками на Владиславе, и его охватила тоска. Такая тоска наваливалась на него каждый раз, когда он брался за непосильную задачу.

– Антон, - сказал он. - Как там глайдер?

Антон взглянул на часы.

– Пора, - сказал он. - Пойдемте. Одевайтесь и берите по мешку.

– Позвольте однако же уточнить, - сказал Саул. - Что мы будем искать?

Вадиму показалось, что Антон колеблется.

– Мы будем искать терпящих бедствие.

Саул застегнул комбинезон.

– А если, по счастью, здесь больше никто не терпит бедствие? Я имею в виду вариант с грабителями.

– При этом варианте я бы не стал стесняться, - пробормотал Вадим.

– При любом другом варианте, - раздельно сказал Антон, - прошу не делать ни одного движения без моего приказа.

Он пошел к двери.

– Вы не берете оружия? - спросил Саул.

– Нам не понадобится оружие, - ответил Антон.

– Хватит здесь мертвецов, - сказал Вадим.

Они вышли из “Корабля” и сразу провалились в глубокий снег. Глайдер был еле виден за белой завесой. Это был глайдер-антиграв “кузнечик”, надежная шестиместная машина, очень популярная у десантников и следопытов. Он стоял на краю громадной ямы-проталины, откуда поднимался густой пар, и гладкие борта его были еще теплыми, а в кабине было даже жарко.

Они свалили мешки в багажник и забрались в машину под гладкий прозрачный фонарь.

– Ах, досада, - сказал Антон неожиданно. - Димка, прости, пожалуйста. Ведь тебе для перевода, наверное, понадобится анализатор.

– Для какого перевода? - спросил Саул.

Вадим потер подбородок.

– Анализатор не анализатор, - сказал он медленно, - а без мнемокристаллов на первый случай не обойтись. Придется кому-то сходить в “Корабль”.

– Эх, - сказал Антон и полез из глайдера. - Сколько тебе их нужно?

– Одной пары будет достаточно. Только бери с присосками, чтобы не держать в руках.

Антон побежал по снегу к “Кораблю”.

– О чем здесь шла речь? - осведомился Саул.

– Надо же будет как-то общаться с людьми, если мы их найдем, - ответил Вадим.

Он включил двигатель, мягко поднял глайдер и снова опустил.

– И вы об этом так, - Саул пошевелил пальцами, - легко говорите?

– Вадим посмотрел на него с удивлением.

– А как я должен говорить?

– Ну да, естественно, - сказал Саул.

“Вот странный человек, - подумал Вадим. - Неужели он действительно всюжизнь просидел в своем кабинете, слушая Мендельсона?”

– Саул, - сказал он. - После работ Сугимото общение с гуманоидами - задача чисто техническая. Вы что, не помните, как Сугимото договорился с тагорцами? Это же была большая победа, об этом много писали и говорили…

– Ну как же, -с энтузиазмом произнес Саул. - Как такое забудешь! Но я думал почему-то, что… э-э… на это способен только Сугимото.

– Нет, - сказал Вадим пренебрежительно. - Это может сделать любой структуральный лингвист.

Вернулся Антон, сунул Вадиму коробку с кристаллами и забрался на свое место.

– Вперед, - сказал он. Он посмотрел на Саула. - Что тут у вас произошло?

– А в чем дело?

– Мне показалось… Ну, это неважно. Вперед.

– Слушай, - сказал Вадим, глядя на еле заметный снежный холмик возле “Корабля”. - Нехорошо оставлять их так. Может, сначала похороним?

– Нет, - сказал Антон. - Честно говоря, даже на это мы не имеем права.

Вадим понял. Это не наши мертвые, и не нам хоронить их по нашим законам. Он взялся за рукоятку руля и включил двигатель. Глайдер плавно взмыл над сугробами и кинулся в белую мглу.

Вадим сидел, привычно ссутулившись, и только чуть шевелил руль, проверяя устойчивость. Навстречу мчался снег. Вадим видел только белую тысячехвостую звезду, центр которой медленно плавал перед его глазами. Он включил поисковые локаторы.