Фантастика, 1962 год

– Хорошо, - сказал Антон. - Будем искать людей. Поворачивай на проселок.

Вадим развернул глайдер и погнал его по шоссе обратно.

– Антон, ты что - плохо себя чувствуешь? - спросил он, помолчав.

– Чувствую я себя неважно, - сказал Антон. - Потом не забудь подтвердить это, если тебя спросят…

– Кто спросит?

– Спросят, - сказал Антон. - Будут такие… интересующиеся…

Вадим ке стал расспрашивать - было ясно, что это бессмысленно. Он посмотрел на машины внизу, затем на спидометр.

– Примитивные автоматы, - пробормотал он. - Постоянная скорость, постоянные интервалы… Стоило из-за них сворачивать пространство…

Показался проселок.

– Как лететь? - спросил Вадим. - Над проселком или срезать?

– Над проселком, - ответил Антон. - И спустись пониже.

Вадим с удовольствием опустился почти к самой земле и пошел точно над дорогой - он очень любил быструю езду с крутыми поворотами. Сбоку, прыгая на неровностях, неслась по снегу округлая тень глайдера.

– Ну вот, опять птицы, - сказал Саул сердито.

Впереди у самой дороги топталось несколько давешних голенастых чудовищ. Они разгребали когтистыми лапами сугробы и шарили в разрыхленном снегу. Когда глайдер приблизился, они разом присели на лапы, закинули шеи и распахнули черные клювы. С клювов свисали какие-то лохмотья.

– Что за мерзкие твари, - сказал Саул с отвращением. Он перегнулся на сиденье и поглядел назад. - Что они там выкапывают?

Вадим вдруг понял, что они там выкапывают, но это было так страшно, что он не поверил.

– Вы не видели тахоргов, Саул, - сказал он с принужденной веселостью. - По сравнению с тахоргами это желтоносые цыплята. Надо будет подстрелить одну, Антон, а?

– Можно, - сказал Антон.

Саул сел прямо.

– Мне не нравится, что они там что-то выкапывают, - сказал он мрачно.

Никто не ответил. Так в молчании они летели еще минут десять. Снег на проселке был какого-то скверного навозного цвета. На нем виднелись следы не то гусениц, не то колес, а справа и слева по снежной целине местами тянулись цепочки человеческих следов. Круглые холмы по сторонам были пусты. Кое-где из сугробов торчали чахлые прутики да черные кривые корни, похожие на скрюченные руки.

– Еще одна, - сказал Саул.

На вершине холма стояла птица. Заметив глайдер, она стремительно ринулась наперерез. Она мчалась, высоко задирая ноги, растопырив маленькие крылья, вытянув жилистую шею и пригнув клюв к самому снегу. Маленький горящий глаз был устремлен на глайдер.

– Не успеет! - с сожалением проговорил Вадим.

Но птица успела. “Тэ-эк!”, - крякнул Вадим с удовольствием. Глайдер содрогнулся. В воздухе мелькнула растопыренная когтистая лапа. Антон и Саул сейчас же обернулись.

– Еще катится! - сообщил Саул. - На редкость мерзкое животное… Ух, ты! - изумленно воскликнул он.

Вадим сейчас же включил экран заднего вида.

Взъерошенная птица была уже на ногах и, прихрамывая, мчалась следом за глайдером. Вид у нее был остервенелый. Скоро она отстала и скрылась за поворотом.

– Если мы встретим людей, - сказал Вадим, - я им предложу истребить эту мерзость на всей равнине. Раз у них у самих руки не доходят… Как ты полагаешь, Тошка?

– Там видно будет, - сказал Антон.

Холмы стали ниже, и вдруг впереди открылся высокий снежный вал. Антон сразу заметил крошечные черные фигурки, копошившиеся иа его гребне. Ну, начинается, подумал он и сказал: - Останови.

– Зачем? - возразил Вадим. - Ты что, не видишь - там люди!

– Останови, говорят тебе!

– Ну вот,-недовольно сказал Вадим, но повиновался.

Сейчас он повернется и посмотрит на меня с неодобрением, подумал Антон. До чего же мне трудно…

Ему было трудно. Шанс столкнуться с неизвестной цивилизацией был чрезвычайно мал, но реален, и каждый звездолетчик знал инструкцию Комиссии по контактам, запрещавшую самодеятельные контакты с неизвестными цивилизациями… Теперь глупо отступать, думал он. Надо было покинуть Саулу сразу же, едва мы увидели трупы. Надо было… Только никто бы этого не сделал. И все же существует инструкция.

И составлена она как раз на такой вот случай - когда у тебя в экипаже один так и горит от жажды деятельности, а другой вообще непонятно чего хочет.

А самого тебя раздирают противоречия. Ведь почти наверняка где-то поблизости тысячи людей терпят бедствие. Во-он те самые человечки, которые бессмысленно бродят по гребню… И Димка смотрит с неодобрением… И Саул смотрит с совершенно неуместным любопытством. Историк со скорчером. Кстати, не забыть о скорчере… И инструкция, очень толковая и простая инструкция: “…никаких самодеятельных контактов с аборигенами…” Очень просто: вышел, осмотрелся, заметил признаки живой цивилизации и… “необходимо немедленно покинуть планету, тщательно уничтожив все следы своего пребывания”. А у меня там огромная яма из-под глайдера, а рядом с ямой - Пять трупов…

– Ну, в чем дело? - спросил Вадим. - Приступ меланхолии?

Разумеется, структуральные лингвисты и историки понятия не имеют об инструкции. Объяснить им - наверняка воспримут как личное оскорбление: “Мы не дети! Сами знаем, что хорошо, а что плохо!” Тут Антон обнаружил, что глайдер медленно ползет по направлению к валу, И он решился.

– Поднимайся на гребень, - сказал он. - Сядь подальше от людей. И вот чтo, товарищи. Я вас очень прошу. Не устраивайте там братства цивилизаций.

– Мы не дети, - с достоинством сказал Вадим, увеличивая скорость.

Глайдер рывком вылетел на гребень вала. Вадим откинул фонарь, высунулся и изумленно свистнул.

Внизу за валом открылся гигантский котлован, и там было полно людей и машин. Но Антон не смотрел вниз.

Он с ужасом и жалостью смотрел на сгорбленного, синего от стужи человека в рваном джутовом мешке, который медленно, с трудом переставляя ноги, шел прямо на глайдер. Лицо его казалось пестрым от коросты, голые руки и ноги были покрыты цыпками, слипшиеся грязные волосы торчали во все стороны.

Человек скользнул по глайдеру равнодушным взглядом и, обогнув его, пошел дальше по гребню. Оступаясь, он жалобно и привычно постанывал. Это же не человек, подумал Антон, это же только похоже на человека…

– Господи боже мой! - хрипло воскликнул Саул. - Что же там делается!

Тогда Антон посмотрел вниз. На дне котлована на грязном растоптанном.снегу среди десятков разнообразных машин копошились, сидели и даже лежали, бродили и Перебегали люди, босые люди в длинных серых рубахах. Вокруг на границе цельного снега люди стояли неровными изломанными шеренгами. Их было много - сотни, а может быть, и тысячи. Они стояли понуро, глядя себе под ноги. Кое-где в шеренгах были видны лежащие, и на них никто не обращал внимания.

Машин в котловане было несколько десятков. НеKOTOpыe из них зарылись в землю, другие были скрыты под снегом, но Антон сразу увидел, что это такие же Машины, как и те, что двигались по шоссе. Несколько машин судорожно дергались, разбрызгивая комья грязи и снега, безо всякого порядка и видимой цели.