НФ: Альманах научной фантастики. Выпуск 5 (1966)

Что она говорила дальше, я уже не слышал. Перед моими глазами возникла картина, от которой по спине побежали мурашки: милиционер входит ко мне в квартиру, где на столе рядами разложены десятки двухкопеечных монет… Меня ведут под стражей через толпу соседей, сажают в автомобиль с решетками на окнах, надевают наручники… Я повернулся и спотыкаясь побрел подальше от дома.

Вернулся я поздно, когда на улице было уже темно. "Будь что будет, - решил я. - Пусть забирают".

Возле дома никого не было. Я медленно поднялся по слабо освещенной лестнице. У двери меня тоже никто не ждал. Но входить почему-то не хотелось. Помедлив, я достал из кармана ключ, и вдруг услышал чье-то всхлипывание.

У дверей соседней квартиры темнела небольшая фигурка. Это был соседский Колька - мой хороший приятель, ученик шестого класса, лучший футболист двора и председатель кружка юных радиолюбителей.

– Что с тобой? - спросил я. Колька поднял заплаканное лицо.

– Отец… выпорол… - проговорил он и снова всхлипнул.

– Что ж ты натворил? Разбил что-нибудь? Или получил двойку?

Колька помотал головой, растирая рукавом слезы.

– За что же тогда?

– За телефон… - буркнул Колька.

Неожиданная догадка блеснула в моей голове.

– Что ты сделал с телефоном? - почти закричал я, хватая парнишку за плечи.

– Я сделал к нему приставку… Для индукционной закалки… Мы проходили в школе… Хотел отдать на выставку. Ну, и перестроил контура в телефоне. Три дня делал опыты. А сегодня пришли и говорят - в автоматах монеты пропадают…

И бедный парнишка снова залился в три ручья.

– Колька, покажи скорей мне свою приставку! Где она? - завопил я на всю лестницу. - Кто у тебя дома?

Но Колька попятился от двери.

– Сломал… - выдавил он. Ему было очень жалко своего погибшего изобретения. - Отец все сломал…

Статья "Исследование процессов телепересылки на молекулярном уровне" так и осталась ненаписанной. Уговорить Кольку восстановить аппарат не удалось - он отказался наотрез. Очевидно, воспоминание об отцовской порке оказалось очень сильным. Он заявил, что ничего не помнит, так как строил аппарат без чертежей.

После экзаменов Колька уехал в пионерский лагерь. Когда он вернется, я попробую уговорить его. Надо будет привлечь к этому делу Академию наук. Быть может, шестьдесят девять монет-перевертышей и акт телефонной станции убедят ученых, что я не выдумал всю эту историю.

Вначале были две планеты, начисто лишенные руд, выработанные, выпотрошенные и оставленные нагими, словно трупы, обглоданные космическим вороньем.

Потом была планета с волшебным городком, наводящим на мысль о паутине, на которой еще не высохли блестки росы, - царство хрусталя и пластиков, исполненное такой чудесной красоты, что при одном лишь взгляде щекотало в горле.

Однако город был только один. На всей планете, кроме него, не отыскали никаких признаков разумной жизни. К тому же он был покинут. Несказанной красоты город, но пустой, как хихиканье.

Наконец, была металлическая планета, третья от Светила. Не просто глыба металлической руды, а планета с поверхностью - или крышей - из выплавленного металла, отполированного до блеска ярких стальных зеркал. И, отражая свет, планета сверкала, точно второе солнце.

– Не могу избавиться от ощущения, - проговорил Дункан Гриффит, - что это не город, а всего-навсего лагерь.

– По-моему, ты спятил, - резко ответил Пол Лоуренс. Рукавом он утер пот со лба.

– Пусть выглядит он не как лагерь, - настойчиво твердил Гриффит, - но все же это место привала, временное жилье.

"Что до меня, то он выглядит как город, - подумал Лоуренс. - И всегда так выглядел, с того мгновения, как я увидел его впервые, и всегда так будет. Большой и пронизанный жизнью, несмотря на атмосферу сказки, - место, где хорошо жить, мечтать, черпать силы и смелость, чтобы претворять мечты в жизнь. Великие мечты, - думал он. - Мечты под стать городу - людям на сооружение подобного понадобилось бы тысячелетие".

– Одно мне непонятно, - сказал он вслух, - причина такого запустения. Здесь нет и следов насилия. Ни малейших признаков…

– Жители покинули его по доброй воле, - отозвался Гриффит. - Вот так просто снялись с места и улетели. Очевидно, этот город не был для них родным домом, а служил всего лишь лагерем, не оброс не традициями, не окутался легендами. А лагерь не представлял никакой ценности для тех, кто его выстроил.

– Лагерь, - упрямо возразил Лоуренс, - это всего-навсего место привала. Временное жилье, воздвигается наскоро, комфорт создается по возможности подручными средствами.

– Ну и что? - спросил Гриффит.

– Здесь был не просто привал, - пояснил Лоуренс. - Этот город сколочен не кое-как, не на скорую руку. Его проектировали с дальним прицелом, строили любовно и тщательно.

– С человеческой точки зрения - бесспорно, - возразил Гриффит. - Но здесь ты столкнулся с нечеловеческими категориями и с нечеловеческой точкой зрения.

Присев на корточки, Лоуренс сорвал травинку, зажал ее зубами и принялся задумчиво покусывать. То и дело он косился на молчаливый, пустынный город, сверкающий в ослепительном блеске полуденного светила. Гриффит присел рядом а Лоуренсом.

– Как ты не понимаешь, Пол, - заговорил он, - ведь это временное жилье. На планете нет остатков старой культуры. Никакой утвари, никаких орудий труда. Здесь вел раскопки сам Кинг со своими молодцами, и даже он ничего не нашел. Ничего, кроме города. Подумай только: совершенно девственная планета - и город, который может пригрезиться разве что расе, существующей не менее миллиона лет. Сперва прячутся под деревом во время дождя. Потом забираются в пещеру, когда наступает ночь. После этого приходит черед навеса, вигвама или хижины. Затем строят три хижины, и вот тебе селение.

– Знаю, - сказал Лоуренс. - Знаю…

– Миллион лет развития, - безжалостно повторил Гриффит. - Десять тысяч веков должны миновать, прежде чем раса научится воздвигать такую феерию из хрусталя и пластиков. И этот миллион лет проходил не здесь. Миллион лет жизни оставляет на планете шрамы. А здесь их нет и в помине. Новенькая, с иголочки, планета.

– Ты убежден, что они прибыли откуда-то издалека, Дунк?

– Должно быть, так, - кивнул Гриффит.

– Наверное, с планеты Три.

– Этого мы не знаем. Во всяком случае, пока не знаем.

– Скорее всего, никогда и не узнаем, - пожал плечами Лоуренс и выплюнул изжеванный стебелек.

– Эта планетная система, - заявил он, - похожа на неудачный детективный роман. Куда ни повернись, натыкаешься на улику, и все улики страшно запутанны. Слишком много загадок, Дунк. Здешний город, металлическая планета, ограбленные планеты - слишком много всего в один присест. Нечего сказать, повезло - набрели на уютное местечко.