На суше и на море. Выпуск 5 (1964 г.)

Сойка замолчала и вспорхнула на ветку. Она предпочитала бы спрятаться под кустом, но там сидел ее давний враг, пусть оцепеневший от ночного холода, но враг страшный и беспощадный.

Змея повернула голову за птицей и увидела людей. Два человека шли прямо навстречу солнцу.

Обладай змея даром речи, она, может быть, сказала бы этим людям, что в пути их ждут неприятные встречи, которых даже она, змея, старается избегать. Но говорить она не умела, да и не сказала бы все равно: она не умела делать добро.

Она проводила взглядом идущих, перевела немигающие глаза на сойку и начала медленно собирать свое чешуйчатое тело в стремительную пружину. Сейчас, сейчас эта птица перестанет трещать, и ее противные ясные глаза подернутся смертной дымкой. Сейчас - это змея твердо знала, недаром ее называют стрелкой: редко жертве удается избежать ее броска, действительно неуловимого, как спущенная с тетивы стрела.

Сойка насмешливо чирикнула и улетела.

… Сегодня Мергенов был весь внимание. Игорь Петрович предупредил: «Смотрите во все глаза. Примечайте все, что можно приметить». И он смотрел.

Ничего интересного не попалось, кроме нескольких кусков изъязвленной выветриванием породы. Зато примерно после полудня он обратил внимание на то, что исчезли ящерицы. В это время дня они буквально кишат на каждом шагу. Сейчас их не было ни одной, словно какой-то неведомый дворник начисто подмел пески.

– На кой ляд они вам сдались! - сказал Игорь Петрович. - Для шашлыка все равно не годятся…

Но Мергенов видел, что его равнодушие нарочитое, и удвоил внимание.

Безжизненность песков не нарушало ни малейшее движение. Даже ветер перестал дуть. От этого безмолвия смутно и тревожно становилось на сердце.

– Дойдем вон до того леска - отдохнем, - все так же хмуро пообещал Игорь Петрович.

До леска оказалось неблизко. И чем ближе они подходили, тем больше росло их недоумение.

Это были не призрачные, воздушные заросли белого саксаула, которые создают иллюзию чего-то неземного. Это был и не черный саксаул с его узловатыми, скрюченными, словно от невыносимой муки, ветвями. Это вообще было неизвестно что.

Странные трехметровые деревья росли настолько правильными рядами, что невольно напрашивалась мысль о присутствии человека. Стремительные тонкие ветви торчали только вверх и ни одна в сторону. Они походили на рапиры и стилеты, которые росли вместо травы на мифическом Железном острове Пантагрюэля. Полное отсутствие листьев и синеватый, металлический цвет коры усиливали это сходство.

– Что за диковина?

– Леший ее знает! - пожал плечами Игорь Петрович.

– Саксаул не саксаул, кипарисы не кипарисы… Смотрите, у них чешуйки вместо листьев, как у саксаула!

– Значит, он и есть.

– Никогда не слыхал о таком!

Мергенов двинулся вдоль ряда деревьев, не переставая удивляться, а Игорь Петрович попытался сломить ветку. Она не поддалась и, выпущенная из рук, медленно выпрямилась, приняв прежнее положение.

Тогда Игорь Петрович вытащил свой охотничий нож - предмет тайной зависти Мергенова. Широкое, зеркального блеска лезвие его было покрыто замысловатой арабской вязью, рукоять из темно-зеленого нефрита заканчивалась художественно исполненной головой неведомого животного.

Впечатление было такое, словно резали не дерево, а каучук. Розоватый срез набух прозрачной влагой, тяжелая капля упала на руку Игоря Петровича. Он поднес ее к носу и услышал плотный запах цветущих маттиол.

– Мда, вот чем, оказывается, пахло зарево, - пробормотал он. - Обилие сока, как у березы весной. Можно подумать, что под песком - сплошная вода…

Он еще раз понюхал душистую каплю и задумался.

– Подите сюда, Игорь Петрович!

– Интересное что-нибудь?

– Не знаю. Нора.

– Ну и что?

– Никогда не видел таких.

– Вы и синего саксаула не видели.

– Честное слово, очень любопытная нора!

Круглое, сантиметра четыре в диаметре, отверстие было окружено плотным диском сплавленного песка. Игорь Петрович ковырнул его срезанной веткой, потыкал ножом.

– Однако… - сказал он. - Температурка тут была в свое время весьма приличная. - И сунул ветку в нору. Нора шла строго вертикально.

– Как по отвесу! - подтвердил Мергенов и копнул сбоку раз, второй. - Смотрите, труба какая-то, а не нора!

Действительно, было похоже на водопроводную трубу, вкопанную в песок. Мергенов потянул ее на себя. Она сломалась с резким стеклянным звуком. Излом тоже напоминал излом стекла.

Игорь Петрович сдвинул на лоб шляпу, почесал за ухом и коротко констатировал:

– Молния.

– Вы думаете, это молния ударила? - переспросил Мергенов.

– Думаю, что она. Доводилось видеть такие дырки. - Игорь Петрович огляделся. - Эге, да тут, кажется, не один молниевый канал, а несколько. Возлюбил почему-то сие место громовержец…

Он задумчиво погрыз ветку, сморщился от нестерпимой горечи, сплюнул и швырнул ветку в песок. Она воткнулась, как нож.

– Здесь вода есть, - сказал Мергенов. - Смотрите, песок какой влажный!

Он подобрал ветку и стал копать. Игорь Петрович машинально помогал ему. Внезапно он отдернул руку.

– Осторожнее, черт возьми!

– Извините… Нечаянно…

– Бросьте вы, к лешему, этот сук! Копайте руками!

Стряхнув кровь, Игорь Петрович поднялся. Он был взволнован и не мог скрыть этого.

– Вот где ты затаился, громовержец Top! - тихо и проникновенно сказал он, - Все-таки я до тебя добрался, старый разбойник! Ну, здравствуй!…

– Игорь Петрович, а может быть, здесь залежи металлических руд? - спросил Мергенов. - Поэтому и молния сюда ударяет.

– Могут быть и руды… Очень могут быть… До воды добрались?

– Ага.

В ямке весело поблескивало черное зеркальце.

– Пожалуйста! Можно пить.

– Погодите бить в ладоши: может, гадость какая, а не вода.

Но это была вода. Она щипала за язык, словно газированная, заметно горчила, отдавала эфиром, но все же была водой.

– Не пиво, - сказал Игорь Петрович, сплевывая. - И даже не лимонад. Вы хотите лимонаду, коллега?

– Я чаю хочу, - сказал Мергенов. - Давайте вскипятим? Можно прямо во фляге, только чехол с нее снять.

Игорь Петрович посмотрел на Мергенова, глаза его смеялись.

– Можно, коллега! Чайхана на лоне природы - вообще превосходная штука! Жаль, что бифштекса хорошего нет для полноты впечатления.

– Я быстро! - уверил Мергенов.

– А торопиться некуда. Можете располагаться.

– Здесь останемся?

– Вы так говорите, словно вам не нравится мое предложение.

– Нет, почему же, только наши беспокоиться будут, - усомнился Мергенов.

– Не будут, коллега, даю вам слово! Вероятно, завтра на рассвете мы уже встретимся с ними.