Лучшее за 2004 год: Научная фантастика. Космический боевик.

– А различия?

– Любой вид живых существ способен развиваться самыми разными путями. Могут возникать новые органические формы. Они могут сочетаться с механическими и даже превращаться в механизмы. Возможны радикальнейшие культурные эксперименты, вплоть до полного уничтожения органических тел. Ни один вид разумных существ не может господствовать на обширных пространствах космоса, так как вскоре превращается в большое количество зачастую соперничающих подвидов.

– А как насчет Божественного Провидения? – поинтересовался Эш.

– Это – самое важное, – ответил Хозяин. – Потому что претендовать на роль Всевышнего по меньшей мере нелепо.

– Ну да…

– Галактика – не отдельный мир и даже не сто тысяч миров. Она невероятно велика и непостижимо хаотична. Ее не объять умом. И зрелый ум это понимает.

– Ну и что – женщина?

– Какая женщина? – переспросил воззен и замолчал, словно удивившись собственному вопросу. – Ах да! Земная женщина… По правде говоря, она наверняка не имеет ни малейшего значения. Не знаю, право, почему я о ней думаю…

– Потому что я заставляю вас думать о ней.

– Зачем? Она чем-то тебя интересует?

– Не очень, – ответил Эш и взглянул прямо в черные овалы глаз воззена. – Она, кажется, о чем-то вас спросила?

– Да. Это я помню.

– И о чем же?

– Разумеется, она спросила меня о людях, – с легким презрением в голосе сказал историк. – Вы, люди, еще очень молодой вид. Вам, конечно, повезло. Короткая история вашего существования пестрит примерами невероятной удачи и случайно принятых правильных решений. Например, Великий Корабль! Огромный! Древний! Пустой! А ведь наткнулись на него и завладели им именно вы! И теперь вы общаетесь с множеством более древних и более мудрых видов, накапливая знания с невероятной быстротой…

– Ну и о чем же она вас спросила?

– Что ты говоришь?

– О чем спросила вас эта женщина? – настаивал Эш.

– Она спросила, будет ли человечество первым видом живых существ, покорившим весь Млечный Путь.

– А как ее звали?

– Она не представилась, – ответил историк.

– Как она выглядела?

– Я не обратил на это внимания или теряю память… – смущенно признался мудрый воззен.

– Ну и что вы ответили ей? – тут же спросил Эш.

– Я ответил ей то же, что и всем остальным слушателям. Я сказал, что молоко может пробудить аппетит, но назови люди нашу Галактику по-другому, им, может быть, и не захотелось бы разевать на нее рот.

Эш долго молчал.

Наконец шестиногий историк негромко спросил:

– А где мой помощник? Где Призрак?

– Стоит там, где вы велели ему стоять, – солгал Эш и тут же добавил: – Давайте-ка действительно поговорим о Призраке!

– Ну и что ты помнишь?

– Хрустящий кекс и сладкую воду! – Призрак и Эш разговаривали в отдельном помещении, которое было куда меньше лаборатории. Призрак причмокивал так, словно его рот был вновь набит яствами.

– А еще я помню сочный пудинг и кору колбасного дерева.

– А теперь?

– Еще один кекс. В маленьком ресторанчике возле Альфийского моря.

– Ты вспоминаешь только о жратве, – усмехнувшись, констатировал Эш. – Проживи ты еще пятьдесят тысяч лет, ты все равно будешь думать только о жратве.

– Я люблю поесть, – буркнул Призрак.

– Как и все абэки…

Призрак промолчал, а потом кое-как повернулся, несмотря на опутывавшие его провода. Может, его наконец посетила какая-то мысль, или он почувствовал что-то необычное… Как бы то ни было, абэк внезапно спросил:

– А как ты всему этому научился, Эш?

– Меня учили. А превзойдя учителей, я стал учиться сам. Опыт и упорный труд. Вот и весь секрет, – с достоинством ответил Эш.

– Хозяин говорит, что ты один из самых сведущих существ в этой области, а может быть, и самый лучший!

– Большое ему спасибо! Он прав. Вряд ли кто-нибудь умеет делать это ловчее меня.

– Хозяин сказал, что ты родом с крошечной планеты под названием Марс, – тщательно подбирая слова, сказал Призрак. – Я помню тамошние события. Ты, наверное, был еще молод… Кажется, это назвали "Ночью Пыли".

– Да, в те далекие времена происходило черт знает что…

– А что это было? Война? – настаивал Призрак. – Хозяин часто говорит об истории человечества. Люди, кажется, не прочь повоевать.

– Мне лестно внимание Хозяина к моим собратьям, – вежливо заметил Эш.

– Он очень ими интересуется! – Призрак попробовал сдвинуться с места, но тщетно. Не считая двух сердец и рта, все его тело было парализовано. – А я вот не понимаю почему…

– Ты ходишь на его лекции?

– Всегда.

– Он зарабатывает на жизнь, главным образом, этими выступлениями?

– Его с удовольствием слушают.

– Ты помнишь ту самую прошлогоднюю лекцию? – спросил Эш и перечислил Призраку ставшие ему известными подробности, но, к его огромному сожалению, Призрак лишь бессмысленно ухмыльнулся и сказал:

– Не помню. Наверное, там плохо кормили.

– Давай о чем-нибудь другом, – сказал Эш. – Попробуй вспомнить что-нибудь очень давнишнее. Что ты тогда ел? Какую самую первую еду ты помнишь?

Призрак некоторое время молчал, а потом уставился на Эша и заявил:

– Я помню мой первый хрустящий кекс… Я был совсем маленьким, и вот родители наконец дали мне кекс! Как большому!

– А я допрашивал людей, – внезапно сказал Эш. – Во время войны, которую ты вспомнил, я работал в тайной полиции. По определенным дням я допрашивал людей. Я их пытал, – негромко и спокойно добавил Эш. – Память материальна, Призрак. Это маленький тугой клубок электронов, как и все остальное. Ты ни за что мне не поверишь, если я расскажу тебе, как из невидимых электрончиков можно извлечь нечто в высшей степени реальное.

– Кью Ли.

– Что?

– Эту женщину звали и зовут Кью Ли! – Эш начал отключать провода, опутывавшие воззена, оставив лишь те, без которых совсем не удалось бы направлять мысли Хозяина в нужное русло. – Мне несложно было узнать ее имя. Сначала я нашел одну женщину, которая упомянула другую. А та знает еще одну, как раз ту, что была у вас на лекции. Впрочем, сама эта женщина на лекцию не ходила, но у нее есть знакомая, интересующаяся прошлым. Эту знакомую зовут Кью Ли. Она была у вас на лекции и задала вам тот самый вопрос.

С видимым облегчением воззен оживленно забормотал:

– Да. Теперь я вспомнил ее. Она спросила, могут ли люди стать гегемонами Галактики…

– Нет, – покачал головой Эш.

Воззен подозрительно покосился на Эша. Потом любопытство взяло верх и он спросил:

– А что же она спросила?

– Это был лишь ее второй вопрос, – усмехнувшись, объяснил Эш. – Да и вообще этот вопрос задала другая женщина. А Кью Ли лишь повторила его, потому что вы разговаривали именно с ней.

Несколько мгновений воззен напряженно думал, а потом осторожно спросил: