Алексей Калугин - Снежная слепота

– И где же он? – вновь раздался насмешливый голос из первых рядов собравшихся.

Старпол вздрогнул так, словно в ягодицу его неожиданно впилась игла.

Конечно, это вновь неуемный Кроул.

В глазах хранителя храмовых врат мелькнул огонь, не предвещавший ничего хорошего. Однако голос его по-прежнему был напоен елеем.

– Ключ у меня, поскольку я, как тебе должно быть известно, – при этих словах Старпол позволил себе легкую ироничную усмешку, – являюсь хранителем храмовых врат.

– Но увидеть-то мы его можем? – поинтересовался уже не Кроул, а кто-то другой, стоявший у него за спиной.

– Нет! – с непозволительной резкостью ответил Старпол. И, быстро сориентировавшись в ситуации, сделал необходимое разъяснение: – Я не могу исключить того, что среди нас скрываются тайные враги Сущего.

Сказав это, хранитель храмовых врат бросил многозначительный взгляд на Кроула.

Кроул снова усмехнулся, да так ехидно, что у Старпола мурашки по спине побежали. Ему до зуда в крестце хотелось прямо сейчас, не мешкая, отдать приказ своим «цепным псам» расправиться с насмешником. Но и на этот раз он сумел совладать со своими эмоциями. Кроул никуда от него не уйдет, так что покончить с ним можно в любой удобный момент. А месть со временем становится только слаще.

Поскольку новых вопросов не последовало, хранитель храмовых врат поднял обе руки вверх и скрестил их над головой, возвещая, что на этом сегодняшняя проповедь закончена.

Все присутствующие повторили жест хранителя.

Вернее, почти все.

Кроул повернулся к притвору храма спиной и, раздвигая толпу плечом, не спеша пробирался в сторону поселка. Тем самым подписывая себе смертный приговор.

После окончания проповеди Старпол велел своим подручным отыскать Кроула. Он пока еще не знал, каким образом покарает этого самоуверенного нахала, и не собирался торопиться с принятием окончательного решения. Отвести Кроула в снега и бросить там одного слишком просто. Старпол хотел, чтобы Кроул умирал мучительно и долго, сполна искупая то оскорбление, которое нанес ему.

Обыскав весь поселок, «цепные псы» хранителя не смогли отыскать Кроула. Тогда они проверили всех работающих на золотом прииске, но и там обнаружить смутьяна не удалось.

Получив отчет о безуспешном окончании поисков, Старпол понял: то, что произошло сегодня возле храмового притвора, не импровизация, а заранее спланированная провокация. Зная, что за этим последует, Кроул был готов к тому, чтобы уйти из поселка. А идти ему некуда, кроме как на перевал, к полоумному Мидлу.

Поскольку день уже перевалил на последнюю треть, подниматься на перевал было поздно.

Когда же на следующий день Старпол вместе со своими подручными ввалились в дом Мидла, там уже никого не было, кроме самого старика.

Мидл удивленно смотрел на хранителя храмовых врат, который с порога принялся расспрашивать о Кроуле.

По своему обыкновению, старик все время кивал головой и постоянно повторял: «Да, да… Именно так…»

Да, да… Кроул приходил к нему вчера вечером… Переночевал… А на рассвете ушел… Именно так… Куда?.. На другую сторону гор… Зачем?.. Сказал, что дело секретное и послал его сам хранитель храмовых врат…

Именно тогда Старпол организовал экспедицию, которая должна была отправиться по следам Кроула. Он опасался, что, если по другую сторону гор живут люди, Кроул не просто останется у них, а рано или поздно приведет их в поселок хранителя храмовых врат.

Однако, спустившись с гор по другую сторону перевала, посланная Старполом экспедиция не смогла обнаружить никаких признаков присутствия людей. Из чего следовал вывод, что Кроул сгинул без следа где-то на бескрайних просторах снежной пустыни.

Старпол жалел, что Кроулу удалось избежать заслуженного наказания, но тем не менее он был вполне удовлетворен тем, что конфликт оказался исчерпан. Кроул убежал из поселка как последний трус, и это свидетельствовало о том, что за его шутейским бунтом не стояло никакой реальной силы.

И вот, спустя год после исчезновения Кроула, в поселок явились двое чужаков, уверяющих, что они пришли с другой стороны гор. То, что они говорили правду, подтверждал тот факт, что они знали о доме полоумного Мидла на перевале. Но как им удалось преодолеть снежную пустыню, расстилающуюся без конца и края по другую сторону гор, это понять было невозможно.

Однако в отличие от чужака, явившегося в свое время из поселка на севере, эта пара пришла сюда не для того, чтобы смущать население рассказами об иной жизни. У них имелись собственные интересы, что сразу же поднимало их в глазах Старпола на более высокий уровень. Несмотря на то что цель их прихода – поиск выхода из мира вечных снегов – казалась Старполу утопичной, пришельцы вызвали интерес у хранителя храмовых врат.

Тот, что был старшим, по имени Харп, произвел на Старпола вполне благоприятное впечатление даже несмотря на то, что самым нахальным образом хамил ему на протяжении всего разговора. Если бы это была пустая бравада, призванная произвести впечатление на хозяина, Старпол непременно почувствовал бы фальшь в поведении Харпа. Но нет, чужак вел себя вполне естественно. Он, несомненно, был сильным и уверенным в себе человеком. И при этом отнюдь не глупым. Харп превосходно понимал, что в своем поселке Старпол обладал безграничной властью и при желании мог бы сделать с незваными гостями все, что угодно. Однако он не пытался лебезить перед хранителем храмовых врат, а, напротив, вел себя в высшей степени вызывающе. Причина тут могла быть только одна: Харп ни секунды не сомневался в своем превосходстве над Старполом. Может, следом за этими двумя шли другие?

Даже если и так, Харп был человеком при своих интересах, а следовательно, как полагал Старпол, с ним можно было договориться. Если Харп не запросит слишком многого, он получит свое. А визит чужаков, которые с должным почтением относятся к хранителю храмовых врат и к той системе власти, которую он создал в своем поселке, Старпол без особого труда сумеет обыграть в собственных интересах. Ну а если Харпу и в самом деле удастся открыть врата, это станет подлинным триумфом хранителя.

Спутник Харпа вызывал у Старпола куда меньший интерес. Судя по всему, он находился в полном подчинении у своего старшего товарища. Говорил он при встрече мало, и ни разу слова его не противоречили тому, что сказал ранее Харп. У Старпола даже появилось подозрение, что чужак по имени Марсал мог оказаться профессиональным убийцей, которого Харп держал при себе, дабы он защищал его жизнь. Как бы там ни было, Старпол не сомневался, что Марсал не станет делать ничего, что противоречило бы интересам Харпа.

Старпол не собирался расспрашивать своих подручных о том, какое впечатление произвели гости на них. Ни один из его «цепных псов» не был настолько проницателен и умен, чтобы почувствовать все нюансы человеческой натуры. Они были всего лишь добросовестными исполнителями приказов, не более того. Старпол собрал их только затем, чтобы сделать необходимые разъяснения по поводу текущих событий и дать указание насчет того, как им вести себя в отношении гостей.