Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

Это было слишком легко, слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Через полчаса Пауэлл добрался до конца прохода, перекрытого толстой торпедой привратника. Пауэлл остановился, чтобы надеть прозрачный защитный костюм, затем собрал в кулак всю свою волю и мысленно скомандовал:

— Пропустить! Пропустить!

Грубая масса привратника задергалась и поползла вперед. В глубину тоннеля ворвался голубовато-белый свет. Тоннель выходил наружу. Существо выкатилось из него, и впереди появился круг молочно-голубого неба.

Пауэлл поспешно выбежал из туннеля. Он не знал, тот же это проход, в который он вошел, или нет. Но на горизонте вырисовывался большой куб цитадели Колоссов.

Солнце стояло низко. Пауэлл прикинул, что корабль должен лежать где-то слева. Он взглянул в том направлении на ближайший гребень. Позади него привратник вернулся на место и начал измельчать грязь извивающимися щупальцами.

Поверхность везде оказалась одинаковой. Туманную завесу по-прежнему украшали белые растения, на гребнях по-прежнему росли фантастические кристаллы. Пауэлл поднялся на первый гребень, спустился в долину и начал снова подниматься. Затем он потерял счет времени, а также подъемам и спускам.

На самом высоком гребне какой-то импульс заставил его обернуться. Он не услышал ни звука, но его ударило чувство неминуемой опасности. За его спиной уже выросла куча кристаллов, закрывая обзор. Он одним ударом разбил их.

По другую сторону долины лежал хребет, через который он только что прошел. Но было и еще кое-что. Там были быстро движущиеся бледные фигуры, сияющие в свете заходящего солнца.

Его побег был обнаружен!

На таком расстоянии Пауэлл не мог сказать, какие существа преследовали его. Останавливаться, чтобы использовать телескопическую линзу, он не рискнул. Скорость — вот что было сейчас важным. Он повернулся, сунул кристалл в карман и побежал по склону.

Пот струился у него по щекам. В костюме было невыносимо жарко, но он не посмел скинуть его. Лучи солнца были слишком опасны. Когда Пауэлл пробегал в тумане гигантского растения, ему очень захотелось остановиться и постоять там. Прохладная, освежающая влага сконденсировалось на поверхности костюма, но ненадолго.

Однако ему тут же пришлось выскочить на солнце. По какой-то причине прохладнее не становилось, несмотря на то, что солнце уже приближалось к горизонту. Ноги Пауэлла болели от блуждания по твердой, иссушенной солнцем почве. Глаза горели, даже несмотря на темные очки. А может, внезапно пришла ему в голову мысль, это уже влияет излучение странного минерала?

Пауэлл мысленно пожал плечами. Если это излучение смертельно, то он обречен. Но все равно сначала нужно добраться до «Манхэттена», который мог быть еще далеко и даже лежать совершенно в ином направлении.

Пауэлл двинулся дальше и не увидел никаких признаков преследователей. Их скрывал гребень. Земля снова поднималась, белые растения уступали место голой почве, а затем огромным кристаллам. Но даже на самой вершине Пауэлл не увидел своих врагов, которые, очевидно, были в долине.

Вот только в какой долине? Насколько быстро они могли бегать?

Пауэлл подумал о том, не стоит ли выбросить остатки оборудования. Он и так уже выбросил рюкзак, но у него были еще вещи, которые добавляли нагрузку. Например, камера, от которой он никак не мог отказаться. Может, минерал? Нет! Кроме того, потребовалось бы слишком много времени, чтобы достать из костюма эти вещи.

Он снова побежал вперед, тяжело дыша. Горло перехватило, в легких, от грудины до позвоночника, была тупая тянущая боль. Не говоря уже о боли в ногах, о которой он давно забыл. А за ним гнались существа, больше напоминающие машины, гнались упорно, монотонно...

Следующая долина лежала в тени. Солнце было уже на самом горизонте. Пауэлл ощутил панику. Был ли у этого мира спутник — луна? Насколько тут темно по ночам? Разумеется, он не сможет найти «Манхэттен» при помощи карманного фонарика!

Пауэлл взбирался на следующий подъем, а позади него с последнего гребня спускались преследователи. Они странно сияли в ярком солнечном свете. На таком расстоянии они казались карандашами, быстро передвигающимися на коротких членистых ногах. Как и у гигантских жуков, у них были мандибулы — злобные челюсти, вызывающие страх. Это были боевые существа, отправленные уничтожить цель!

Пауэлл сбежал вниз по склону. Его наполнял страх, с которым он безуспешно пытался бороться. Не было времени ни на что, кроме как бежать все быстрее и быстрее!

Когда он поднялся на следующий холм, то увидел, что чудовища уже пересекают долину позади. Их было не меньше десятка. Они растянулись полумесяцем, пытаясь обойти его с флангов. Рога полумесяца вытягивались...

На следующем хребте стояла стена кристаллов, возвышающаяся в небо и продолжающая свой фантастический рост. Пауэлл ринулся прямо сквозь стену в каскаде разлетающихся на брызги кристаллов. Едва держась на ногах, задыхаясь, он все же пробил эту стену и увидел вдали корабль.

В долине у его ног лежал «Манхэттен». Но до него было еще далеко! Очень далеко!

Корабль стоял в тени. Серые сумерки наполняли долину тишиной. Бассейн казался пустым морем мрака. Солнце туда уже не проникало. В груди Пауэлла вспыхнула надежда, и он побежал дальше. А позади появился авангард чудовищ.

Ноги несли Пауэлла от солнечного света в холодную тень, он на бегу рвал на себе крепление костюма, зная, что здесь до него не сможет добраться смертоносное излучение. Он буквально разодрал костюм и сбросил его на бегу. А затем издал задыхающийся, безнадежный крик.

Рога полумесяца преследователей сомкнулись. Существа бежали гораздо быстрее человека. Они образовали большой круг, отрезавший Пауэлла от «Манхэттена».

Но сейчас они были странно изменившимися. Они сбросили свои панцири. Глянув позади них, Пауэлл увидел на склоне бледные пятна. Без доспехов существа были гораздо меньше — просто узкие тела, расширяющиеся там, где прежде были головы. Теперь это были только маленькие, но смертоносные челюсти на ножках.

Они были гораздо меньше Пауэлла, но бежали на него, угрожающие и смертельные. Люк «Манхэттена» был уже недалеко, но существа отрезали Пауэлла от корабля. Пауэлл выхватил пистолет и тщательно прицелился. Луч не принес никакого вреда ни жестким мандибулам, ни сегментированным ножкам. Оружие оказалось бесполезным.

И внезапно Пауэлл кое-что понял. Чудовища носили доспехи, пока не спустились в затемненную долину. Почему? Доспехи защищали их от солнечных лучей? Но, значит, нефильтрованные ультрафиолетовые лучи должны быть для них такими же смертоносными, как и для людей.