Генри Каттнер - Мстители пространства (сборник)

На что-либо другое времени не осталось — сзади уже донесся шум. Чудовище неслось по лестнице. Вместилище Друма было определенно живо — и хотело утолить свою темную жажду!

Страшные клыки блестели красным цветом в тусклом свете. Две головы неуверенно качались на тонкой шее, а единственный глаз пристально смотрел на Шона не моргая. Шон махнул мечом по короткой дуге, чтобы отрубить когтистую руку, потянувшуюся к его горлу.

Но промазал. Со сверхъестественной быстротой чудовище отдернуло руку и разрезало кожу на груди Шона. Землянин отчаянно ударил во второй раз и почти отсек страшную конечность.

Внезапно он понял, что надо делать, и сделал выпад, целясь в единственный глаз, холодно светящийся нечеловеческим умом. Бесформенная голова дернулась в сторону, но слишком поздно. Клинок вошел в мерзкую плоть. Чудовище попятилось, и Шон тут же яростно повернул меч, превратив глаз в кровавую кашу. Тварь ослепла.

В следующую секунду она бесшумно ринулась на землянина, раскрыв пасти и размахивая руками. Существо вцепилось в Шона прежде, чем тот успел отскочить. Он содрогнулся от прикосновения холодной отвратительной плоти, казалось, дергающейся и извивающейся под его напряженными пальцами. Затем почувствовал, как кто-то тащит его назад...

Раздался тихий вскрик Лорны. Она схватила его за руку, но было слишком поздно. Чудовище слепо спрыгнуло с платформы, утянув с собой Шона и девушку.

Сверкнул красный свет. Из хрустального шара вырвался алый луч и подхватил землян, не дав им разбиться. Не веря своим глазам, Шон уставился на расписной пол, видя, как медленно приближается кровавое пятно, в которое превратилось чудовище. Он сам изобрел антигравитатор, поэтому быстро понял, что его держит нечто похожее. Логичное с научной точки зрения, но невообразимо странное!

Земляне медленно приближались к хрустальному шару. Красные, синие и ярко-оранжевые огоньки внутри него заплясали гораздо быстрее.

Люди-звери обступили алтарь, злобными маленькими глазками глядя на Шона с Лорной. Вдруг он почувствовал под ногами холодный камень и понял, что стоит на полу рядом с Лорной. Странная сила, подхватившая их, исчезла вместе с красным лучом.

Шон быстро осмотрелся. В дальней стене были распахнуты бронзовые двери. Совсем близко лежало изувеченное, окровавленное тело двухголового чудовища, из единственного глаза которого все еще торчал меч.

Люди-звери бросились на Шона и обхватили его волосатыми руками. Он яростно боролся, колотя по ухмыляющимся дьявольским маскам, мелькающим перед ним, но это было бесполезно, и ему пришлось сдаться. Существа не пытались причинить ему боль, а лишь крепко держали его за руки и ноги, чтобы он не мог двинуться.

Лорну тоже поймали, но для этого потребовался лишь один человек-зверь. Ее белое стройное тело ярко контрастировало с грязной темной одеждой существа.

Рядом с ними в полом алтаре морщинистое серое нечто начало быстро пульсировать, а крошечные огоньки принялись мигать, плясать и плавать, выписывая удивительно красивые фигуры — неземные, но почему-то пугающе заманчивые. В голове Шона всплыло сообщение, холодное и отчетливое:

— Вы не из Катора. Зачем вы пришли сюда?

— Мы прилетели с Земли, — аккуратно взвесив каждое слово, ответил Шон. — С третьей планеты. Наш мир разрушили...

— Мир? Существует только один мир — наш. Твои слова — богохульство!

— Кто ты такой? — поколебавшись, спросил Шон.

Пришло очередное сообщение, спутанное и неразборчивое. Вскоре оно стало ясным.

— Я — Бог. Много столетий назад местные ученые взяли мозг человека-зверя и подвергли его долгим болезненным экспериментам. Так появился сверхразум. Это я. Я правлю Катором. — Огоньки в шаре засверкали. — Ты сомневаешься в моей силе. Тогда смотри!

Люди-звери хором зарычали.

Затем отошли в сторону, открыв взору изувеченное тело чудовища. В следующую секунду оно внезапно задрожало.

Шона словно окатило ледяной водой. Лорна вскрикнула, не поверив своим глазам. Страшная, изувеченная тварь, покрытая пятнами засохшей и свежей крови, медленно поднялась на ноги и потащилась вперед. Одна ее голова походила на раздавленный арбуз, а вторая отвратительно качалась на сломанной шее.

Чудовище подошло к Лорне, пытающейся вырваться из хватки человека-зверя, схватило ее лапами и куда-то потащило. Оказавшись в страшных объятиях, девушка пронзительно завизжала.

— Почувствуй мою силу! — пришла мысль Друма. — Разум — это сосуд, связанный с телом. У меня много тел, и моя жизнь может входить в любое из них.

Выругавшись, Шон попробовал вырваться из рук, держащих его. Когти чудовища слепо рвали киртл на теле Лорны. Девушка отчаянно, но тщетно, боролась. Ее молочно-белая грудь и все красивое тело были забрызганы кровью изувеченной твари.

Люди-звери ринулись вперед с горящими похотью красными глазами, которые они не сводили с обнаженной Лорны. Раздался хриплый рев.

— Ну, и что дальше? — пришла злобная мысль Друма. — Мои дети недовольны. Они требуют привычную жертву. Что ж... они получат девушку.

Словно по команде, воскресшая тварь рухнула на пол и больше не шевелилась. Люди-звери схватили Лорну и вместе с Шоном протащили ее через бронзовые двери. В глаза землянам ударил яркий свет.

Алый, сияющий шар на потолке безжалостно освещал помещение, забираясь во все уголки. Он висел над амфитеатром, ряды сидений которого окружали симметричную глубокую яму в центре. Ниже уровня скамеек в стенах ямы были запертые решетки, за которыми виднелись пленные мужчины и женщины, выглядывающие оттуда с безнадежным страхом в глазах. Засовы находились в специальных пазах, так что пленники никак не могли до них дотянуться.

В одной из камер Шон увидел своих спутников: Хеффли, Флинна и Троста, взъерошенных и в рваной одежде. Каким-то образом Тросту удалось не лишиться роговых очков, нелепо выглядящих на его бледном, изможденном лице. Он увидел Шона и что-то закричал.

Но тот не смог ничего ответить. Одни люди-звери затащили его на скамейку, крепко держа, остальные пыхтели, вытаскивая из ямы странную машину.

Это был шар, установленный на поворачивающихся колесах, с которого свисали цепи и кандалы. Лорну подтащили к шару, и защелкнули на ее шее металлическое кольцо. Люди-звери быстро отошли в зал.

Шар двинулся с места. Он медленно покатился вперед, таща девушку за собой. Шона охватил ужас, когда он увидел едва заметные тепловые волны, расходящиеся от шара, — устройство раскалялось.

Девушка споткнулась и чуть не упала. Шар догнал ее, и она едва успела увернуться. Неуверенно закачавшись на раме с колесиками, устройство развернулось и уже гораздо быстрее покатилось к стене. С грохотом ударившись об нее, оно отскочило обратно. Шон увидел, что металлическая стена ямы какое-то время сияла красным цветом в месте удара.