Рэндал Гаррет - Планета Горгоны (сборник, том 1)

— Начинайте, — сказал он.

Пока майор приближался, Риган успел пару раз взмахнуть шпагой, чтобы примериться к незнакомому оружию.

Шпаги метнулись друг к другу. Майор улыбнулся и сделал выпад, целясь Ригану в сердце... но тот отразил удар. Когда Риган быстро отошел в сторону и, обойдя защиту, провел кончиком клинка в считанных миллиметрах от груди майора, срезав блестящую многогранную медаль, глаза майора выпучились от удивления. Награда со звоном упала на пол.

Джилланин с покрасневшим лицом ринулся вперед, собираясь уже не просто проверить мастерство дерзкого рекрута. Его шпага мелькала перед Риганом и все-таки оставила на его лице тонкую красную линию. Риган парировал очередной удар, быстро отступил и в следующее мгновение сделал финт снизу вверх по запястью майора. Раздался металлический звон, и шпага офицера улетела в другой конец кабинета.

Риган вежливо улыбнулся обезоруженному майору и, не сказав ни слова, положил шпагу на стойку, затем принялся ждать.

Майор взглянул на шпагу, выбитую у него из руки.

— Ну, черт меня подери, — тихо сказал он.

Когда офицер снова посмотрел на Ригана, в его глазах читалось уважение.

— Риган, если сможешь пройти тесты, то получишь лейтенанта. — Он замолчал и нахмурился. — Разумеется, надо будет заплатить небольшую... э-э... таксу.

— Конечно. Сколько?

— Цена стандартная, — ухмыльнулся майор. — Все дело во влиянии. Если бы я был, скажем, полковником, то мне бы стоило это меньших усилий, но я бы назвал большую сумму. В итоге все приводится к одному знаменателю. — Он назвал цену.

— Справедливо, — кивнул Риган.

— Разумеется, заплатить придется до сдачи экзамена. Если ты провалишься... — Майор едва заметно пожал плечами.

Две недели спустя лейтенант Дэйн Риган в шикарной форме и с висящей на поясе шпагой, украшенной драгоценными камнями, поднялся на борт крейсера «Дормис», чтобы отправиться на первое задание.

«Дормис» являлся стандартным крейсером с экипажем, насчитывающим около тысячи человек и находящимся под командованием благородного командующего Дрела Лартина — худощавого, аскетичного вида сторонника строгой дисциплины. Лартин холодно пожал руку новому лейтенанту и отправил его к младшему офицеру, чтобы тот показал ему каюту.

— Вы будете ночевать здесь, — проведя лейтенанта в простенько обставленную, но просторную каюту, сказал офицер.

— Хорошо, — ответил Риган и вошел внутрь.

— Можно вас на пару слов, сэр?

— В чем дело?

— Хочу дать вам небольшой совет... Когда будете в следующий раз пожимать руку благородного командующего Лартина, не делайте это так энергично.

— Какого черта вы хотите сказать? — прищурившись, спросил Риган.

— Ничего особенного, — ответил офицер. — Просто крепким рукопожатием вы показываете, что настроены серьезно, а это не всегда хорошая мысль. Вы нездешний и плохо понимаете, что творится в Скоплении. Наши офицеры не любят новичков с амбициями. Вы можете быстро стать непопулярным.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответил Риган. — Спасибо... но, думаю, я справлюсь.

Он закрыл дверь и вошел в каюту. Ему предстояло многое сделать, а именно — как можно больше узнать про конфликты в Скоплении, произошедшие за последние пятнадцать лет.

У Гвилла, горбатого короля Джиллана, был конфликт с королем Арвином с планеты Ринет. Предположительно, спор шел из-за торговых путей и коммерческих кораблей, курсирующих через огромное скопление, но явно тут было замешано кое-что еще.

Император Тысячи Звезд избирался Советом Сотни Королей из их же числа. Правил он до конца жизни, и остальные должны были поддерживать его.

Но нынешний император Доуэйн с планеты Корейл дожил до преклонных лет, и его смерть была уже не за горами. А двумя общепризнанными претендентами на трон Империи являлись Гвилл с Джиллана и Арвин с Ринета. Если один уничтожит флот другого, то баланс сил изменится... и Империя перейдет к победителю.

Нападать на сами планеты было практически бессмысленно. Ни один космический флот, каким бы мощным он ни был, не мог надеяться пробить защиту, обеспечиваемую множеством планетарных орудий, без помощи шпионов или диверсантов.

Ригана это не интересовало. Он лишь хотел подобраться к Гвиллу с планеты Джиллан. Короля слишком хорошо охраняли, чтобы простой лейтенант мог беспрепятственно подойти к нему. Для этого Ригану придется подняться по служебной лестнице.

А еще ему надо будет позаботиться о том, чтобы императором стал Гвилл. Потому что в тот день, когда Гвилл с Джиллана получит власть над Империей Тысячи Звезд и Сотни Королей, он окажется именно там, где Риган будет ждать его.

Первый год службы Дэйна Ригана был не богат событиями. Флоты Джиллана и Ринета практически не встречались, не считая нескольких незначительных стычек, и не нанесли друг другу заметного урона. Но в одном случае новый офицер отличился, лично воспользовавшись космической винтовкой после того, как система автоматического управления вышла из строя во время вражеской атаки, и получил звание капитана за выдающуюся отвагу.

Но лишь в конце первого года службы, во время того, что позже стало называться Битвой за звезду Боллина, капитан Дэйн Риган привлек внимание Гвилла с планеты Джиллан.

Все начиналось, как обычно — хозяин «Дормиса», благородный командующий Лартин, собрал офицеров в каюте для совещаний.

Лартин обвел взглядом всех присутствующих. Риган пристально посмотрел на бледного командира, напряженное лицо и горящие глаза которого создавали репутацию человека, от которого надо было держаться подальше.

— Джентльмены, я только что получил очень важный приказ, — сухо сказал Лартин. — Наша разведка сообщила флоту, что какой-то корабль вылетел из сектора Ринета и направляется в столицу Империи. — Глядя в этот момент прямо на Ригана, он помолчал, затем продолжил, поочередно взглянув на всех офицеров. — Мы знаем, каким путем летит этот корабль, — сказал Лартин. — Наша задача — устроить засаду.

Заместитель командующего Мондерре — грузный, румяный человек, внешне резко контрастирующий со своим начальником, лениво поднял руку.

— А нам известно, что это за корабль?

— Я понятия не имею, почему этот корабль так важен командованию, да и, честно говоря, мне все равно, — вспылил Лартин. — Кроме того, я не хочу, чтобы вы размышляли об этом. Могу лишь сказать, что это приказ Его Благородного Превосходительства Гвилла с планеты Джиллан. — Глаза командующего на секунду сонно прикрылись.

Офицеры кивнули. Риган внутренне посмеялся. Размышлять не было нужды, Гвилл отдал бы такой приказ только в одном случае: если бы на борту этого корабля был сам король Арвин. Все сходилось. Арвин собрался просить помощи у Императора Доуэйна для борьбы с Гвиллом... и вполне мог получить ее.