Роберт Форвард - Яйцо Дракона

— Ощущения забавные, но метод вполне рабочий, — поделился с ними Скверный Оборот. — Стоит сдвинуть щиток с места, и поддерживать его движение уже не так сложно, несмотря на вес груза. Если кто-то будет подталкивать его сзади, думаю, мы без труда перетащим больше, чем можем унести в своем теле.

Опробовав тот же трюк, остальные чила быстро перешли на сторону Оборота — особенно после того, как попытались применить его метод к огромной груде объемистых кусков мяса, которую им бы ни за что не удалось втиснуть в свои сумки. Не прошло и оборота, как туша вялотела превратилась в гору мяса, наваленного на его же собственные бронированные щитки.

Затем охотничий отряд выстроился в одну линию: первым шел предводитель, пробивавший дорогу по тяжелой оси, следом за ним — тягач, который, припав всем телом к коре, тащил за собой щиток с мясом, и, наконец, толкатель, налегавший на груз с противоположной стороны; позади него за первой командой следовали еще три. Плоть на щитках, судя по всему, поддерживало открытую лакуну в тяжелой оси не хуже их собственных тел, поэтому отряд двигался довольно быстро. Короткие и немногочисленные перерывы им приходилось делать лишь для того, чтобы перекусить очередной порцией мяса.

Большая Трещина, увидевшая, как они появились из-за горизонта, заметила отряд с большого расстояния. Еще много оборотов тому назад она остановила миграцию, чтобы сберечь пищу, пока сама продолжала наблюдать, примостив один из глаз на длинном стебельке. Стручки теперь получали лишь мальки, но и им приходилось несладко. Весь клан собрался в круг; из-за слабости чила уже не могли активно двигаться, и даже самой Трещине приходилось часто опускать свой глазной стебелек.

— Хорошим же Лидером ты стала, — с укором сказала она самой себе. — Ведешь свой клан на смерть под дымными небом, где они постоянно чувствуют, будто сбились с пути.

И все же она верила, что Голубой Поток вскоре вернется со стручками, и они снова смогут двинуться в путь, пока Поток вернется обратно за новым запасом провизии. Увидев направлявшуюся к ним колонну, Трещина почувствовала облегчение, но в то же время была удивлена ее длиной и массивностью. И лишь четкие очертания Голубого Потока, возглавлявшего вереницу чила, избавили ее от беспокойства насчет очередной атаки неприятельского отряда.

Клан с благоговением наблюдал за тем, как процессия втащила в лагерь свой невероятный трофей. В течение двух оборотов все чила вновь набрали приличную массу. Вскоре мальки почувствовали себя настолько хорошо, что снова начали донимать взрослых, которым больше хотелось разбиться на пары и развлечься где-нибудь в уединенном месте. Большая Трещина восхищенно слушала рассказ Голубого Потока, поведавшего ей об их путешествии, об убийстве вялотела и пользе, которую принесло изобретение Скверного Оборота.

— Скверный Оборот, — обратилась Большая Трещина, — слишком долго приходилось тебе носить это мрачное мальковое имя. С этого момента нарекаю тебя Тягачом Щитков.

— Следуй за мной, — приказала она, и уходя, повернула часть своих глаз в сторону Голубого Потока. — Увидимся позже. Новое имя заслуживает награды. — Голубой Поток с легкой завистью проводил уходящую парочку взглядом — однако его черед придет уже на этом обороте.

Мясо и спелые стручки помогли клану восстановить силы, и чила быстрыми темпами продолжили путь. В скором времени чувство дезориентации пошло на убыль. Небо прояснилось, и Большая Трещина, наконец, велела остановиться, после чего расположила клан так, чтобы все, вплоть до крохотных мальков, смогли увидеть на линии горизонта яркое красновато-желтое сияние Светила.

— О, Великое Светило. Ярчайшая из всех звезд на небе, — нараспев произнесла Большая Трещина, обратив все двенадцать глаз к сияющей звезде и ритмично простукивая кору нижней частью своей подошвы. — Мы благодарим Тебя за спасение от накативших на нас стен бело-голубого огня. Благодарим за спасение от удушающих облаков ядовитого красного дыма, который убивает растения и парализует яйца. Благодарим за то, что Ты вывело нас из земли голода и блужданий и указало путь к своему Раю.

Отвернув глаза от звезды, она обвела взглядом свой клан. — Давайте же наконец заберем причитающуюся нам награду — Рай, где нет врагов и где в изобилии есть пища и дичь. Идемте же — все вы — в Рай Светила.

Командир Кэрол Свенсон медленно подтягивала свое компактное тело вдоль центральной шахты Сент-Джорджа, опираясь на сильные конечности. Глаза Кэрол самопроизвольно наблюдали за движением в боковых коридорах, отслеживая миграции человечества, населявшего ее крохотную планетку. Хотя многие члены экипажа были по-прежнему заняты своей обычной работой, основное движение было направлено в сторону иллюминаторов у мостика. Кэрол, однако же, интересовала совершенно другая часть корабля — смотровой выступ, отведенный под нужды исследователей. Кэрол завернула в коридор и с ловкостью, отработанной годами жизни в состоянии свободного падения, метко бросила свое тело к люку в дальнем конце. Срикошетив, она остановилась на смежной с люком стене, после чего открыла замок прикосновением ладони и влетела внутрь. Ее появления, впрочем, никто не заметил, ведь команда ученых с подачи Пьера была погружена в свою работу.

— Долго еще? — спросила она у группы, собравшейся за консолями на другом конце каюты.

Пьер бросил беглый взгляд на числа, мигающие в правой части его экрана. — Четырнадцать минут, и пока что все в норме.

Кэрол взглянула на дисплей в противоположном конце каюты. В нижнем углу поля зрения камеры находился светящий шар одного из крупных уплотненных астероидов, в верхнем — маленькая белая точка, обозначавшая местоположение второго. Маленькая точка прямо у нее на глазах медленно двигалась по экрану, постепенно становясь все ярче и ярче. Кэрол бросила взгляд на другую консоль — изображение там было почти таким же, только инвертированным. Геометрия упругого соударения двух больших сверхплотных астероидов обладала практически идеальной симметрией.

Пьер пристально посмотрел на свою консоль. На экране не было никаких картинок — только сгенерированный компьютером график в виде двух кривых, медленно приближавшихся друг к другу по встречном курсу. Числа в квадратиках, идущих вдоль края его экрана, быстро менялись. — Тридцать секунд до последней точки отмены, — объявил он. — Есть неполадки?

— Видеомониторы работают, — отозвалась со своей консоли Джин.

— Компьютерное управление в пределах допустимой погрешности, — сообщил другой голос.

— Двигательные агрегаты погонщиков в порядке, — добавил третий.