Роберт Форвард - Яйцо Дракона

— Что происходит? — спросил Богоизбранный у одного чила, который неспешно тащил свою тяжелую ношу вверх по склону холма.

— Я пришел за благословением и принес двенадцатую часть своего имущества, — ответил тот.

Подошва Богоизбранного отозвалась резкой пульсацией. — Что еще за двенадцатая часть и что за благословение?

Глазные стебельки чила ошеломленно задрожали, и находившийся рядом Голодный Скороход вмешался в разговор, чтобы объяснить:

— Верховный Жрец сказал, что те, кто разделят свой урожай и добычу на двенадцать частей и отдадут одну долю Хранителям Храма, получат лично от него особое благословение Светила. Он проводит службы каждый оборот, и эти чила стекаются сюда со всей Империи, чтобы передать в дар двенадцатую долю и получить Благословение Светила.

Эти слова ввергли Богоизбранного в состояние шока. Его подошва взорвалась неистовым воплем.

— Нет! — вскричал он, устремившись вверх по склону на виду всей толпы. — Благословение Светила принадлежит всем чила и дается даром. Светило нельзя подкупить подарками! — Он пересек вершину холма, направляясь к месту, куда астрологи-послушники отволакивали салазки с едой. С рожденной из ярости силой Богоизбранный столкнул стручки и куски мяса с салазок, прямиком к подножию холма. Стручки покатились по склону, набирая скорость и исчезая внизу, пока не появились снова, остановившись от удара о края шокированных чила, теснившихся у подножия холма.

Богоизбранный вернулся в центр холма и повторил, обращаясь к толпе своим высоким голосом:

— Я одарю вас Благословением Светила. Чтобы его получить, вы вовсе не обязаны отдавать двенадцатую часть урожая — лишь то, что готовы подарить по собственной воле.

Он отвел свои крохотные розовые глаза от толпы и, сурово посмотрев на замершего Верховного Жреца, добавил:

— Я не хочу, чтобы мой народ принуждали к поклонению Светилу. Если астрологи не могут жить за счет добровольных подношений, пусть работают на полях!

В толпе просителей послышалось одобрительное бормотание, которое вскоре разрослось до безостановочных возгласов радости, стоило чила понять, кем именно была эта бледная фигура — и что означали ее слова. Когда толпа заструилась вверх по склону и начала собираться вокруг Богоизбранного, Верховный Жрец спустился вниз по противоположной стороне холма, а его послушники, бросив свои салазки, направились следом за ним.

Спустя некоторое время Верховный Жрец обсудил случившееся со Вторым После Светила, исполнявшим обязанности Главного Астролога.

— Он совершенно не понимает, что творит, — заметил Первый После Светила.

— Его поддерживает народ, — предупредил Второй. — Не говоря уже о Лидере Объединенных Кланов и подчиненных ему предводителях.

— Но он не понимает всей важности нашей работы, — возразил Верховный Жрец. — Нельзя заставлять наших послушников работать на полях, как это делают простые трудяги. Так они никогда не выучат свои таблицы и не научатся пользоваться астрологическими жезлами, чтобы составлять гороскопы.

— Ты прав, — согласился Второй После Светила. — С ним нужно как-то разобраться. Он вносит сумятицу в важнейшие обязанности чила, которые трудятся во славу нашего Господа.

— К несчастью, — заметил Первый После Светила, — только Голодный Скороход, будучи Лидером Объединенных Кланов, вправе решить судьбу этого подстрекателя, но он сам стал жертвой его чар.

— Его Благословение весьма сильн о , — немного помедлив, произнес Главный Астролог. — Тебе стоило присоединиться к нам, когда мы отправились на восток, чтобы ощутить его на собственном опыте.

Верховный Жрец ответил ему резкой пульсацией. — Мне не нужны благословения от этого невзрачного создания.

Время шло, и до прихода Благословения в храм оставалось меньше половины колосса оборотов. С приближением этого момента в Рай Светила хлынули громадные толпы, желавшие попасть в храм к моменту его торжественного открытия. Казалось, что в город устремилась половина всей Империи.

Наконец, когда строительство храма было завершено, Богоизбранный провел собрание перед его восточным входом. Когда на них снизошло очередное Благословение Светила, Богоизбранный объявил, что в следующий раз оно охватит сам Храм, и в ознаменование подготовки к этому моменту следующие двенадцать оборотов должны стать Священными. Все должны прекратить свою работу и подготовиться к молитве. А затем, в назначенное время, явиться в Храм, чтобы получить Благословение Светила.

Экран консоли для научных экспериментов моргнул, и на нем появилось сообщение:

ЛАЗЕРНО-РАДАРНОЕ СКАНИРОВАНИЕ ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА ЗАВЕРШЕНО. ЗАПУЩЕНО СКАНИРОВАНИЕ ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА.

Взглянув на слова в верхней части экрана, Цезарь вновь углубился в анализ данных ИК-сканирования.

За три оборота до торжественного открытия Храма Богоизбранный понял, что столкнулся с проблемой. Он собственными глазами видел, как пульсирующий, разноцветный луч направлялся на юг. Но затем его движение прекратилось. С приближением торжественного момента он тщетно поднимал взгляд к Внутреннему Оку. Больше не было ни лучей, ни какого-либо света вообще.

— Светило меня испытывает, — сказал он самому себе. — В течение многих колоссов оборотов чила принимали на веру мои слова о грядущем Благословении. Теперь я так же слеп, как и они. Я должен верить.

Богоизбранный попросил очистить Храм, и когда толпы прихожан вместе с астрологами собрались снаружи входов, он вошел внутрь в полном одиночестве и взошел на холм Внутреннего Ока, чтобы помолиться.

Поднявшись на вершину, он обвел взглядом опустевший внутренний двор вплоть до видневшихся в отдалении внешних стен Храма. В его разуме не оставалось ни тени сомнения. Такова была воля Светила. Он поднял глаза к небу и, глядя на юг, в сторону Светила, прочел молитву:

— О, Светило, дай мне веру, которая есть у других; если же моя вера будет недостаточно сильна, дай мне преодолеть свою слабость, чтобы я смог уверовать в тебя и твое Благословение.

Богоизбранный медленно сполз с холма и, покинув храм через западный вход, направился к кварталу астрологов. После его ухода солдаты, не пускавшие в храм других чила, наконец, позволили толпе хлынуть внутрь — ведь до торжественного открытия оставался всего один оборот. В течение половины оборота народ заполнял храм, собираясь вокруг центрального холма. Вскоре внутренний двор Храм был забит до отказа, и небольшие группы толпились даже у каждого из двенадцати входов. Некоторые старательно карабкались по стенам, чтобы взглянуть на происходящее сверху, и в итоге понимали, что уже не смогут пробиться внутрь.