Роберт Форвард - Яйцо Дракона

Убийца Скороходов разложила на коре свое снаряжение. Помимо смотровиков здесь было и другое ее изобретение — свечи. Тот факт, что некоторые типы коры начинали светить, когда на них попадала капля стручкового сока, был известен с незапамятных времен. Убийца Скороходов была заинтригована этим эффектом, и всюду, где ей доводилось бывать по долгу службы Лидеру Объединенных Кланов, жертвовала по несколько капель своего дневного пайка, чтобы выяснить, насколько ярко под его действием будет светиться кора. Недавно ей удалось обнаружить кору с крайне высокой реакционной способностью. От одной капли сока она начинала светиться настолько ярким бело-голубым пламенем, что на него было больно смотреть. При помощи резака она аккуратно отделила от остальной коры несколько длинных, волокнистых стержней; именно они и играли роль свечей. Посетив химика в базовом госпитале, Убийца Скороходов, благодаря своему энтузиазму, быстро убедила его воспользоваться своим древним искусством, чтобы выделить различные составляющие из большой массы стручкового сока, пока в ее распоряжении ее оказался небольшой пузырек из литого драконьего кристалла, наполненный концентрированной эссенцией того самого компонента, который и вызывал свечение коры.

Чтобы испытать свечу, она поместила пузырек над концом стержня и уронила на него несколько капель жидкости. Когда стержень взорвался ослепительно ярким бело-голубым сиянием, глаза, оказавшиеся на той же стороне тела, рефлекторно вжались в кожные карманы. Убийца Скороходов с удовлетворением отметила доносящееся до нее сквозь кору бормотание ошарашенных подошв.

— Командир снова взялась за свое… ну и что она теперь затеяла?

Вспомнив о своей основной обязанности, она переключила внимание на сторожевые глаза, вновь убедившись, что каждый из них по-прежнему видит перед собой неподвижно торчащее вдалеке острие драконьего клыка. Она заметила, что сбоку в поле зрения одного или двух глаз есть размытое пятно, появившееся там, где их коснулась кратковременная вспышка мерцающей свечи. Но, верные своему долгу, сторожевые глаза не стали прятаться в кожный карман даже при виде яркого сияния.

Подготовив свечу, Убийца Скороходов переключилась на свое последнее открытие — «увеличитель». Совершила она его не так давно во время обхода стражей периметра. Обычно этим занимался один из командиром отделения, но поскольку один из часовых на тот момент был ее фаворитом, Убийца Скороходов воспользовалась инспекцией, чтобы провести несколько мгновений с ним наедине. Разумеется, будучи на службе, он был обязан сохранять полную боевую готовность и сосредоточенно разглядывать линию горизонта, откликаясь на ее вопросы лишь чопорными официальными фразами. И хотя ее вопросы следовали привычной рутине подобных инспекций, Убийца Скороходов не преминула воспользоваться тем фактом, что часовой был обязан сохранять состояние боевой готовности на протяжении всего их разговора.

— Кто идет? — прогрохотала кора, когда его подошва запульсировала в знак ее приближения.

— Командир взвода Убийца Скороходов, — отозвалась она.

— Можете пройти, — ответил он. Убийца Скороходов так и поступила, после чего начала подходить все ближе и ближе, ближе и ближе, пока не прижалась вплотную к часовому, обтекая тело на манер полумесяца, окружавшего б о льшую часть его периферии. Ее прохладные темно-красные глаза пристально заглянули в глаза подчиненного, пока он сам продолжал добросовестно наблюдать за линией горизонта.

— Докладывайте! — приказала она, решив однако же вместо Твердой речи воспользоваться электронным шепотом, от дрожи которого по всему его разбитому телу пробежали волны возбуждения.

— Часовой на востоке под наблюдением, угрозы нет. Часовой на западе под наблюдением, угрозы нет. Неопознанных объектов на горизонте не замечено. Все чисто, командир Убийца Скороходов, — отрапортовал он сдавленным голосом, применив для ответа официальную твердую речь. Затем она почувствовала легкий электронный шепот, когда часовой добавил: «Но кто-то, похоже, атакует меня со стороны Светила».

— Боевая готовность! — рявкнула Убийца Скороходов, чувствуя, как напряглось его тело.

— И что же я вижу, — произнесла она, приподнимая глазные стебельки, чтобы взглянуть на его верховину.

— Грязь! — строго отчеканила она, и, вытянув мягкую мускулистую псевдоподию, принялась смахивать воображаемые крупинки пыли, не преминув в процессе потрогать все чувствительные точки на верхней поверхности его тела.

— За одно только это, командир отделения Северный Ветер, вы после сдачи своего поста явитесь ко мне для исполнения наряда вне очереди, — приказала она твердым голосом с примесью электронного шепота, который на фразе «наряд вне очереди» утих до словесного шелеста, не оставлявшего ни единого сомнения насчет природы этого самого «наряда».

Командир Убийца Скороходов медленно проползла вдоль тела Северного Ветра, который, не сводя глаз с горизонта, продолжал удерживать свой внешний периметр внутри предписанного круга. Затем, вновь придав своему телу подходящую для передвижения форму, она двинулась в сторону очередного часового, оставив на посту эмоционально раздосадованного Северного Ветра, разум которого, несмотря на предельно сосредоточенные зрение и тело, теперь был занят множеством мыслей, никак не связанных с воображаемыми варварами.

— До конца его дежурства осталось совсем немного, — подумала она, направляясь к следующему солдату. — Но к тому моменту он уж точно будет готов!

Следующая часовая всегда была одним из проблемных солдат, так до конца и не усвоивших правила дисциплины. И хотя Легкая Поступь никогда не устраивала неприятностей, находясь под непосредственным наблюдением, она явно не соответствовала самому духу игольчатых пехотинцев и никогда бы не заставила вести себя подобающим образом, если рядом не было вышестоящего офицера. К несчастью, одиночество, сопутствующее обязанностям стража периметра, открывало перед ней массу возможностей для разгильдяйства, а ловили ее на этом так часто, что Поступи не удалось надолго удержать ни одно из своих повышений.

— Опять она за старое, — мысленно произнесла Убийца Скороходов, приближаясь к часовой и чувствуя в коре позади своей подошвы пресловутые звуки скрежета. Она внимательно обвела часовую взглядом, но не заметила признаков движения ни в ее теле, ни в дуге выдающегося к горизонту драконьего клыка. Когда часовая заметила ее приближение, скрежет сменился формальным вопросом.

— Кто идет? — прогремела часовая.

— Командир взвода Убийца Скороходов, — отозвалась она.